Le sport, en tant que vecteur d’éducation, de lien social et de bien-être, occupe une place majeure auprès des jeunes afin de favoriser leur épanouissement, de la naissance jusqu’à leur entrée dans le monde professionnel. La pratique sportive est essentielle dès le plus jeune âge et continue de jouer un rôle important durant l’adolescence. Pourtant, les jeunes Français pratiquent de moins en moins d’activité physique, alors que l’Organisation mondiale de la Santé recommande aux enfants et jeunes de 5 à 17 ans d'accumuler au moins 60 minutes d’activité physique d’intensité modérée à soutenue chaque jour. Dans ce contexte, la natation se distingue comme une activité aux multiples facettes, offrant une richesse de bienfaits tant sur le plan physique que mental et émotionnel, tout en étant un pilier fondamental de la sécurité aquatique. Les associations sportives jouent un rôle primordial dans l'accessibilité et la structuration de cet apprentissage vital.
La Natation : Une Compétence Essentielle pour la Sécurité et le Développement Précoce
La natation est bien plus qu’une activité ludique pour les enfants ; c’est une compétence essentielle qui offre une multitude de bienfaits sur le plan physique, mental et émotionnel. Apprendre à nager dès le plus jeune âge est crucial pour la sécurité des enfants et est reconnu comme une nécessité primaire par la Fédération Française de Natation (FFN). En effet, l'apprentissage de la natation est essentiel pour aider à prévenir la noyade, un risque malheureusement bien réel. Il est alarmant de rappeler que la majorité des noyades fatales se produisent dans des piscines privées. L’été 2023, la France a enregistré 400 noyades d'enfants de moins de 6 ans, soulignant l'importance vitale de cette compétence.
La sécurité de l'enfant est primordiale, surtout en ce qui concerne la natation. Tant que l'enfant ne sait pas nager, il est impératif que les parents soient constamment présents et vigilants dans l'eau. Même hors de l'eau, les enfants sont exposés à des risques, et des précautions supplémentaires offrent la protection nécessaire. Une supervision parentale active est essentielle pour prévenir les accidents. Malheureusement, la vigilance des adultes n'est pas infaillible, car dans la majorité des cas de noyade, un adulte se trouve à moins de 20 mètres. Les professionnels de la natation qui accompagnent les enfants les informent également sur les risques de noyade et l'importance des gestes de premiers secours. Ils sensibilisent aux dangers liés à l'eau, rappelant que les dispositifs de sécurité tels que barrières, alarmes ou couvertures peuvent souvent être laissés ouverts ou désactivés en été pour faciliter l'accès à l'eau. Si un enfant tombe accidentellement dans l'eau, un adulte à proximité doit réagir rapidement.
En plus d'être une compétence de survie, la natation joue un rôle important dans le développement physique et psychologique global des enfants. Ce sport, reconnu pour ses bienfaits sur la santé, aide les enfants à se développer harmonieusement. Il permet à l'enfant de développer ses capacités motrices. À force de leçons, il est plus à l’aise dans l’eau et avec son propre corps, qu'il peut apprivoiser en découvrant de nouvelles sensations, notamment grâce à la flottaison et à l’immersion, entre autres. Les sessions de bébés nageurs, par exemple, sont adaptées aux nourrissons dès 4 mois, permettant une découverte précoce du milieu aquatique et contribuant à leur éveil aquatique jusqu'à 6 ans. La natation est une discipline douce ; l'eau permet d'éviter les chocs au niveau des articulations et porte l'enfant, qui ne ressent donc pas le poids de son corps.
Les Multiples Dimensions des Bienfaits de la Natation
La natation est un exercice complet qui sollicite tous les principaux groupes musculaires, favorisant ainsi un développement physique harmonieux. C'est un excellent moyen pour les enfants de développer leur force, leur endurance et leur coordination. Bien que la plupart des gens soient conscients des avantages pour la santé que comporte la pratique de la course à pied, du cyclisme ou de la musculation, moins nombreux sont ceux qui comprennent les avantages que procure une bonne séance de natation. En effet, le fait de propulser sa propre masse corporelle dans l’eau active une multitude de systèmes à travers le corps et fait ainsi de ce sport par nature doux, mais hautement efficace, une activité à nulle autre pareille.
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Développement Physique Harmonieux et Santé Cardiovasculaire
La natation offre une gamme de bienfaits spécifiques, par exemple une aptitude cardiovasculaire et respiratoire accrue, une plus grande force et endurance musculaire, une masse maigre plus optimale, et une réduction du risque de lésions traumatiques telles que celles qui peuvent survenir lors d’activités à impact élevé. La natation remonte à des milliers d’années, avec des preuves de sa pratique dans l’Égypte ancienne et la Grèce antique, et a évolué pour devenir un sport compétitif au XIXe siècle. Aujourd'hui, elle est reconnue comme l'un des rares sports qui fait travailler l’ensemble des muscles du corps. Comme l'explique Mitch Lomax, pneumologue et physiologiste du sport de l’Université de Portsmouth, au Royaume-Uni, cette activité renforce de manière significative le corps.
Le principal bénéfice de la natation est probablement qu’elle favorise la santé cardiaque. Des recherches montrent que cette activité améliore également la circulation sanguine et l’efficacité cardiovasculaire, et fait ainsi diminuer le risque de crises cardiaques et d’AVC. Hirofumi Tanaka, co-auteur de plusieurs études sur la natation et directeur du Laboratoire de recherche sur le vieillissement cardiovasculaire de l’Université du Texas à Austin, indique que « la natation est une activité rythmique et dynamique qui sollicite l’ensemble du corps, qui fait augmenter votre rythme cardiaque et qui fait baisser votre tension artérielle efficacement. » Une autre étude montre que la natation fait baisser la tension artérielle, en partie en atténuant le durcissement ou le raidissement des vaisseaux sanguins et en réduisant le taux de stress oxydant et d’inflammation dans l’ensemble du corps. Nager régulièrement améliore la capacité cardiovasculaire en renforçant le cœur et les poumons.
La natation a également une influence sur la relation entre le système cardiovasculaire et le système respiratoire, car les poumons travaillent davantage pour répondre aux exigences d’un rythme cardiaque en hausse. Selon Lori Sherlock, professeure de physiologie du sport, coureuse du triathlon Ironman et coordinatrice des thérapies aquatiques à la Faculté de médecine de l’Université de Virginie, « la pression hydrostatique qui s’exerce lorsque l’on nage dans l’eau, associée à l’augmentation du volume sanguin central, met le système respiratoire à l’épreuve et rend l’inhalation plus difficile qu’à terre. » Ce processus accroît la capacité pulmonaire et renforce le muscle cardiaque, « et renforce de manière importante l’efficacité du système cardiovasculaire », selon John Whyte, médecin généraliste de Washington et directeur médical chez WebMD. Enfin, faire quelques longueurs chaque semaine est également bénéfique pour les capacités respiratoires de l'enfant, principalement pour son endurance, qui sera forcément meilleure après quelques séances de crawl.
La natation a un effet important sur le système musculosquelettique, car la viscosité et la densité de l’eau opposent une résistance à chaque mouvement de nage et exigent donc le recrutement et le renforcement des muscles. Heather Massey, maîtresse de conférences et scientifique spécialiste de l’exercice physique de l’Université de Portsmouth, note qu'« en natation, pour vous propulser vers l’avant, il faut utiliser la plupart des groupes musculaires importants du corps. » Parmi ceux-ci figurent les abdominaux, les fléchisseurs des hanches, les muscles du cou, des bras, des mains, des épaules, de la poitrine et du dos, mais aussi les fessiers et les muscles des jambes et des pieds. Mitch Lomax déclare : « On peut probablement affirmer sans prendre de risques que tout muscle que vous êtes capable de nommer intervient à un moment ou à un autre lors de la nage. » Cette résistance propre à l’eau a l’avantage supplémentaire de renforcer et d’affermir les muscles « sans l’usure associée à la musculation », comme le souligne John Whyte. Il est également tout bon pour le développement de la musculature de l'enfant. La natation sollicite tout le corps du petit nageur tout en développant sa coordination, améliorant son équilibre, sa souplesse et son endurance.
Un des grands avantages de la natation est son faible impact sur les articulations. On considère aussi souvent que c’est un avantage de pouvoir affermir ses muscles sans le désagrément de la transpiration, qui coule dans les vêtements ou sur le visage, « chose qui décourage vraiment certaines personnes de faire de l’exercice plus souvent », selon Christopher Travers, physiologiste du sport à la Cleveland Clinic, dans l’Ohio. Des études montrent que la natation accroît également l’amplitude de mouvement, réduit la douleur articulaire, augmente la flexibilité, améliore la posture et ralentit le vieillissement. Il est également prouvé qu’elle aide les personnes souffrant de sclérose en plaques et d’arthrite et qu’elle a un effet positif sur la régulation de la glycémie. Heather Massey explique que « la natation facilite l’absorption et l’utilisation de glucose par les mécanismes insulino-dépendants et améliore la sensibilité à l’insuline. »
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Une étude montre que la natation est également bonne pour stimuler son métabolisme et que chaque mouvement de nage peut brûler de grandes quantités de calories. Une analyse de santé publique a montré qu’une personne de 70 kg brûle 281 calories par heure en avançant ou en nageant à un rythme modéré dans l’eau et qu’elle peut brûler jusqu’à 704 calories de l’heure en effectuant des longueurs en nage libre à un rythme soutenu. La nage papillon peut quant à elle permettre de brûler jusqu’à 774 calories par heure. Ainsi, comme le fait remarquer Matthew Anastasi, médecin généraliste et spécialiste de médecine du sport à la Mayo Clinic, dans l’Arizona, la natation peut « contribuer favorablement aux objectifs de gestion du poids ». Cependant, un inconvénient notable est que la natation en eau froide est connue pour refroidir le sang qui circule dans l’hypothalamus, région cérébrale qui contrôle l’appétit, ce qui rend les nageurs plus susceptibles de grignoter après leur séance que les pratiquants d’autres sports. John Whyte met en garde : en plus de l’effet de l’eau froide sur l’hypothalamus, le corps doit également travailler davantage pour conserver sa température, « ce qui suscite une sensation de faim accrue. » Selon lui, cette tendance est une chose dont il faut prendre conscience pour apprendre à y résister si l'on nage pour perdre du poids.
Un Impact Positif sur la Santé Mentale et le Bien-être
La natation est également bénéfique pour la santé mentale des enfants. Elle favorise la relaxation, réduit le stress et l’anxiété grâce à la libération d’endorphines, souvent appelées les hormones du bonheur. L’exercice physique en général, et la natation en particulier, stimule cette production. Des études montrent que le fait de se déplacer dans l’eau accroît le flux sanguin vers le cerveau et entraîne la sécrétion de sérotonine et de dopamine, des hormones. La natation améliore ainsi les troubles de l’humeur et même, comme le prouve une étude, la mémoire. John Whyte explique également qu'« il est prouvé que la natation réduit le stress, améliore les états émotionnels négatifs et même atténue les symptômes de l’anxiété et de la dépression grâce à la nature méditative de la respiration rythmique et à l’effet apaisant de l’eau. » Elle aide certaines personnes à mieux dormir, probablement grâce à ses bienfaits anti-stress et à l’effort physique qu’elle demande. Ce sport va développer la confiance en soi de l'enfant, améliorer sa concentration et sa mémoire, favoriser son sommeil, développer sa discipline et sa rigueur, l'aider à ne pas avoir peur de l'eau, et participer à sa relaxation et à sa détente.
La natation enseigne aux enfants des compétences de vie précieuses, telles que la discipline, la persévérance et l’importance de la pratique régulière pour atteindre des objectifs. Chaque nouvelle compétence acquise et chaque progrès réalisé dans l’eau renforcent leur estime de soi. Apprendre à nager et à maîtriser de nouvelles techniques peut renforcer la confiance en soi. Selon Matthew Anastasi, la natation n’est pas seulement bonne pour la santé mentale, mais c’est également un moyen formidable de créer du lien et d’aller vers les personnes de sa communauté. Les cours de natation offrent une plateforme sociale pour les enfants, leur permettant de s'épanouir aux côtés d'autres apprentis nageurs. Elle peut également contribuer au renforcement de relations plus intimes. Hirofumi Tanaka mentionne une étude dont il est co-auteur, qui a consisté à analyser près de 200 nageurs et qui montre que les personnes qui nagent souvent ont une vie sexuelle plus active et satisfaisante et souffrent moins de problèmes liés à la performance sexuelle, comme la dysfonction érectile et la dyspareunie par exemple. La natation est une activité intergénérationnelle, convenant aussi bien aux enfants qu’aux adultes et aux seniors. Les équipes de natation et les relais encouragent le travail d’équipe et la camaraderie.
La Natation, un Sport Adapté à Tous les Âges et Conditions
Selon les scientifiques du sport, le meilleur aspect de la natation est que ces bienfaits cardiovasculaires, neurologiques et musculosquelettiques ne sont pas réservés aux jeunes athlètes. Lori Sherlock affirme que « la natation est une activité physique qui peut être pratiquée à n’importe quel âge. » Une raison à cela est que la densité de l’eau réduit la tension exercée sur les joints des muscles et sur le tissu musculaire, ce qui en fait un exercice accessible au plus grand nombre. « La natation transcende les limites physiques si bien que même les individus présentant des troubles ou des maladies neurologiques, orthopédiques, cardiovasculaires, respiratoires ou musculosquelettiques peuvent y trouver leur compte », précise-t-elle.
La densité de l’eau assure un certain maintien et annule le risque de chute qui existe dans des activités plus courantes telles que la course ou la pratique de sports prenant place sur la terre ferme. Mitch Lomax explique qu'« étant donné que la natation se pratique dans un environnement hypogravitaire et qu’il s’agit d’une activité à impact faible, elle présente un moindre risque de fractures traumatiques par rapport aux activités à impact élevé. » Christopher Travers remarque que c’est une des raisons pour lesquelles la natation et l’hydrothérapie sont utilisées pour aider des patients à soigner une blessure ou à résoudre certains problèmes médicaux. Le maintien que procure l’eau fait également de la natation une solution plus aisément accessible aux personnes en surpoids ou obèses.
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L'Apprentissage de la Natation : Un Parcours Structuré et Accompagné
Aussi accessible soit-elle, la natation met du temps à s’apprendre, car les mouvements et les techniques appropriées doivent être répétés. Si l’on ne sait pas nager, « un bon endroit pour démarrer est de suivre un programme de natation au sein d’une association ou d’un club local ou dans votre piscine municipale », conseille Matthews Anastasi. La plupart de ces lieux proposent des leçons de natation pour débutants et certains proposent même des programmes pour les personnes ayant déjà un bon niveau ou souhaitant faire de la compétition. Il est également tout à fait envisageable de s’attacher les services d’un coach si l’on souhaite bénéficier d’une aide plus personnalisée.
Pour la natation en tant que discipline sportive, les cours de natation pour enfants s'ouvrent généralement à partir de 5 ou 6 ans. C’est l’âge à partir duquel l'enfant peut mémoriser des consignes, se concentrer et rester dans l’eau pendant presque 1 heure. En fait, avant 5-6 ans, l'enfant n’a pas encore les capacités physiques et cognitives pour suivre un cours de natation. Cependant, cela dépend de chaque enfant, car certains sont plus matures, plus motivés et plus à l’aise dans l’eau que d’autres. Pour ce qui est de découvrir les joies de l’eau, il n’y a pas d’âge ; il existe des activités aquatiques adaptées à chaque tranche d’âge : les bébés nageurs dès 4 mois, l’éveil aquatique jusqu’à 6 ans, et les leçons d’auto-rescue et de jardin aquatique dès 3 ans.
Un cours de natation pour enfant se déroule en général en plusieurs étapes : l’échauffement, le corps de séance et le retour au calme. Bien sûr, les leçons sont adaptées en fonction du niveau des enfants. Lors de la toute première séance, les maîtres-nageurs s’assurent de vérifier le niveau de chaque enfant, ce qui leur permet de faire des groupes de niveau homogènes et d’adapter l’apprentissage. Si l'enfant ne sait pas encore nager, l’objectif est de l’aider à être à l’aise et en confiance dans l’eau, lui apprenant à se mettre en sécurité, à flotter sur le ventre et le dos, à se propulser avec les jambes puis les bras, et à respirer et souffler dans l’eau. S’il sait déjà nager, le but est d’améliorer ses techniques et d’en apprendre de nouvelles, perfectionnant ses mouvements, appliquant de nouvelles techniques de nage, les virages et les plongeons, et améliorant son endurance. Le maître-nageur accompagne l'enfant à chaque étape, proposant des exercices ludiques, corrigeant les erreurs et encourageant les efforts.
Pendant ses cours, l'enfant va apprendre les différentes techniques de nage, pour maîtriser progressivement le crawl, le dos crawlé, la brasse et même le papillon. Les premières années sont dédiées à l’apprentissage des 4 nages et des techniques de respiration. Plus tard, il pourra choisir de se spécialiser ou même de se lancer en compétition. Plus globalement, il va acquérir des compétences variées : le Savoir Nager pour la sécurité et l’autonomie, des compétences fondamentales comme la flottaison, la propulsion, la respiration, les virages, les départs et les plongeons, et des compétences sécuritaires comme évoluer sous l’eau, être stable et rejoindre le bord sans s’essouffler. Au-delà de la technique, l'enfant apprendra à rester calme dans l’eau, à interagir avec d’autres enfants, à faire preuve de patience et de persévérance, et à respecter les règles.
Pour choisir un cours de natation, il est conseillé de prendre en compte le niveau de l'enfant, le type de cours (individuel ou collectif), le lieu (piscine publique ou privée), le prix, la proximité, et la qualité (agrément officiel, matériel adapté, hygiène). L'approche pédagogique et les qualifications des maîtres-nageurs sont essentielles, de même que l'ambiance générale. Il est recommandé de visiter la piscine et, si possible, de commencer par un stage de natation pour évaluer l'intérêt de l'enfant. Les parents peuvent activement soutenir l'apprentissage en assistant aux leçons, en encourageant l'enfant, en le rassurant, en respectant son rythme, et en l'accompagnant à la piscine en dehors des cours, tout en s'amusant avec lui grâce à des jeux et du matériel comme les planches ou les ceintures de natation.
Le Rôle Crucial des Associations Sportives et des Programmes d'Accompagnement
Le réseau Sports pour Tous, dès son origine, accompagne chacun à bien vivre son parcours de vie en visant à améliorer la confiance en soi et la relation aux autres et à notre environnement. Rejoindre la grande famille Sports pour Tous, c'est retrouver des clubs où l'activité physique, le bien-être et surtout le partage et le plaisir sont au programme. De nombreuses piscines municipales et privées offrent un accès abordable à des installations de natation, rendant ce sport accessible.
Depuis quelques années, le ministère des Sports a mis en place deux dispositifs pour aider gratuitement les enfants qui ne savent pas nager : « Aisance aquatique » (de 4 à 6 ans) et « J’apprends à nager » (de 6 à 12 ans). Ces initiatives permettent aux enfants de participer à des cours gratuits auprès d’un club de natation affilié à la Fédération Française de Natation (FFN). Ces dispositifs d’apprentissage spécifiques de la natation, portés par le ministère des Sports, consistent à la mise en place de stages massés afin d’acquérir plus rapidement certaines compétences aquatiques. Les collectivités et les clubs peuvent demander une subvention pour la mise en place de ces stages dans le cadre du Plan Sportif Territorial (PST), qui est un dispositif de Lutte contre la Noyade.
Des établissements comme "Premier bain" se spécialisent dans l'enseignement anti-noyade pour les enfants dès 3 ans, avec des maîtres-nageurs diplômés d'État qui adoptent une approche pédagogique et ludique. Leurs cours sont adaptés à l'âge et à l'aisance aquatique de l'enfant, allant du "Petit bain" pour les réflexes essentiels anti-noyade au "Grand bain" pour une autonomie croissante dans l'eau. Les clubs proposent des programmes d’apprentissage conçus en fonction du niveau et de l’âge de chaque pratiquant. Spécialement conçue pour les tout-petits de 0 à 5 ans, l’activité « Éveil Aquatique » (ou « bébés nageurs ») ravit petits et grands. Pour les enfants âgés de 6 à 12 ans, l’école de natation française offre un environnement stimulant, où ils peuvent développer leurs compétences aquatiques tout en prenant du plaisir.