Les bonobos, primates fascinants et endémiques de la République Démocratique du Congo, occupent une place singulière dans le monde animal et dans notre compréhension de l'évolution. Partageant 98,7% de notre ADN, ces grands singes représentent, en quelque sorte, le meilleur de la nature humaine. Cependant, le bonobo est aujourd’hui classé « en danger d’extinction » sur la liste rouge de l’UICN (Union Internationale de Conservation de la Nature). Ils étaient 100 000 individus en 1980 et il en reste moins de 20 000 en 2015. C’est pourquoi les préserver est essentiel pour nous. Il est indispensable de mieux comprendre le mode de vie des bonobos pour mieux les protéger et préserver les bonobos dans leur espace naturel.
Le portrait du bonobo : une espèce unique
Le bonobo (Pan paniscus) se différencie des autres Grands Singes par son système matriarcal et sa gestion pacifique des conflits. Il vit en tribu pacifique (dominée par des femelles). Contrairement aux chimpanzés, il apparaît peu belliqueux. Il y a bien des tensions au sein des groupes mais les conflits sont rapidement réglés. Plutôt que de se battre, les bonobos utilisent les relations sexuelles pour apaiser les tensions. Considérés comme des jardiniers de la forêt, ces primates jouent un rôle crucial dans le maintien de la conservation de la biodiversité. Ils sont highly intelligent yet so vulnerable, et l’espèce humaine a une responsabilité de protéger ces créatures ainsi que leur habitat.
Les menaces pesant sur l’espèce
Les nombreuses années de guerre civile et de tensions en République Démocratique du Congo ont conduit la population à chasser les primates. Les bonobos adultes sont chassés pour être vendus ou consommés, bien que cela soit illégal. Le trafic illégal de bonobos est une réalité tragique : les petits sont quant à eux capturés pour être revendus en tant qu’animaux de compagnie. Le commerce de viande de brousse est lié à l'extrême pauvreté. À cela s’ajoutent d’autres menaces : la dégradation de l’habitat par l’exploitation de la forêt, l’agriculture, la construction de routes, la croissance démographique et le manque de sensibilisation des populations locales.
Actions de sauvegarde : Recueillir, réhabiliter et réintroduire
Plusieurs structures, telles que « Les Amis des Bonobos au Congo » (ABC) ou l'association « Bonobo ECO », s'engagent au quotidien pour la survie de cette espèce. L’association Les Amis des Bonobos est la seule association au monde à réintroduire des bonobos dans la nature. Elle a développé un sanctuaire pour recueillir les bébés bonobos orphelins, Lola ya Bonobo, composé de 75 hectares de forêt tropicale, proche de la capitale Kinshasa. Au sanctuaire Lola ya Bonobo, les bonobos orphelins victimes du trafic illégal de viande de brousse sont recueillis. Ils sont soignés et pris en charge aussi longtemps que nécessaire, parfois pour le reste de leur vie.
Après un passage auprès des équipes vétérinaires pour recevoir d’éventuels soins urgents, les jeunes bonobos sont pris en charge par une équipe de femmes. Celles-ci les portent, les nourrissent, les lavent et contribuent à leur développement, via le jeu par exemple. Une fois prêts, les bonobos capables de retourner dans la nature sont relâchés à Ekolo ya Bonobo, une réserve communautaire située dans la province de l’Équateur. Cette réserve a une superficie de 50 000 hectares et accueille une trentaine de bonobos réintroduits avec succès. Ils sont protégés par une équipe d’éco-gardes au quotidien.
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La recherche scientifique au service de la conservation
Créée en 2008, Bonobo ECO (pour Étude & COnservation) est une association de Loi 1901 centrée sur la recherche et la conservation des bonobos (Pan paniscus) en milieu naturel. Pour cette structure, la conservation des bonobos doit nécessairement passer par un partenariat le plus étroit possible avec les populations humaines vivant à proximité. C'est ainsi que l'association s'est engagée au côté de l'ONG congolaise M'bou-Mon Tour, qui a développé depuis près de 20 ans un projet de conservation communautaire des bonobos, unique et porteur d'espoir.
Victor Narat, chargé de recherche CNRS et fondateur de Bonobo ECO, souligne qu'il est indispensable de connaître l’état d’isolement des sous-populations pour adapter au mieux les stratégies de conservation, car l’isolement accroît le risque de dérive génétique et de consanguinité. L'habituation des bonobos aux observateurs est un processus prenant environ 4 années d'efforts quotidiens. Une fois les bonobos habitués, il est indispensable de maintenir une présence et de valoriser les observations faites. Deux assistants scientifiques locaux collectent des données sur une base quotidienne afin d’étudier l’alimentation, l’utilisation de l’habitat, les réactions face aux humains, la socialité et la santé des individus.
Partenariats et engagement communautaire
Sauver les bonobos implique d'aider les communautés à bâtir un meilleur avenir grâce à la conservation plutôt qu'à la chasse. Pour aider la population, tout en protégeant les bonobos, les associations travaillent avec des bénévoles autour de programmes pour fournir du matériel médical, des médicaments et du matériel éducatif pour les écoles. L'exclusion permanente des humains des espaces protégés est bien souvent contre-productive. Les actions de sensibilisation, à travers des conférences ou des interventions médiatiques, permettent d'apporter un autre discours sur la cohabitation entre humains et grands singes.
L’implication de la société civile, y compris à travers des entreprises engagées, peut également soutenir ces causes. Certaines entreprises, par exemple, choisissent d’utiliser des objets promotionnels éco-responsables pour incarner leurs engagements. En choisissant du bois issu de forêts éco-gérées et certifiées, ou en soutenant des projets de replantation dans des zones mises à mal par la déforestation, il est possible de concilier les atouts de l’objet promotionnel avec une démarche socialement et écologiquement positive. Ces initiatives permettent de sensibiliser le public tout en finançant, selon les souhaits, des projets de protection de la biodiversité.
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