Le surf, souvent perçu à travers un prisme de clichés, s'avère être une pratique d'une complexité et d'une pluralité insoupçonnées, constituant un véritable "fait social total" selon les sciences sociales. Loin de la vision naïve d'une contre-culture de plage, cette activité s'est progressivement imposée comme un objet d'étude légitime, permettant de tordre le cou aux mythes et préjugés qui l'entourent. Des sociologues, des géographes, des économistes et des historiens se sont penchés sur ses multiples facettes, révélant des dynamiques profondes qui éclairent notre compréhension des sociétés contemporaines.
Des Mythes Tenaces et une Réalité aux Facettes Multiples
L'imaginaire collectif réduit fréquemment le surf à des valeurs d'oisiveté, de liberté, de défiance à l'égard de l’ordre établi, voire, parfois, à la consommation de produits illicites. Cette image, souvent véhiculée par les médias, comme une radio publique illustrant un sujet sur les Français ne respectant pas le confinement par des surfeurs bravant l'interdit pour les plaisirs de la glisse, est persistante. Cependant, Christophe Guibert, sociologue à l’UA, insiste sur le fait que le surf ne peut se réduire à cette vision naïve de contre-culture de plage. Il a dirigé un ouvrage collectif, « Les mondes du surf. Transformations historiques, trajectoires sociales, bifurcations technologiques », dont l'objectif est précisément de mettre en lumière les avancées des connaissances sur le surf sous l’angle des sciences sociales et de briser ces mythes.
Cet ouvrage, publié chez les Éditions de la Maison des sciences de l’homme d’Aquitaine, met en évidence que le surf n’a pas de valeurs en soi ; il n’est que ce que les individus en font. Cette activité ne peut donc être essentialisée. Pour certains, il s’agit d’une pratique professionnelle exigeante, tandis que pour d’autres, c’est un simple loisir estival, une activité sportive régulière, ou encore une expérience renvoyant à l’idée de voyage et de découvertes. Cette diversité fondamentale, explorée à travers des approches sociologiques, géographiques, économiques et historiques, est essentielle pour appréhender la véritable nature des mondes du surf.
L'Émergence d'un Objet d'Étude Scientifique de Haut Niveau
L'intérêt des sciences sociales pour le surf n'est pas nouveau, mais il a connu une évolution significative. Pendant très longtemps, comme le rappelle Christophe Guibert, l'étude du surf était considérée par certains universitaires comme un objet peu sérieux et trivial. Cependant, deux décennies plus tard, cette perception a radicalement changé : le surf est devenu un objet légitime dans le champ des sciences humaines et sociales. Des universitaires du monde entier, des sociologues aux anthropologues, ont posé leurs outils conceptuels de décryptage et d’analyse sur le phénomène surf, qui irrigue la société moderne à sa façon, tant par ses "vagabonds rêveurs toujours en cavale sur des crêtes échevelées" que par ses organisateurs et entrepreneurs au pragmatisme sportif et commercial.
En France, cette légitimation est particulièrement visible. Des ouvrages universitaires collectifs ou individuels, portés par des figures telles que Jean-Pierre Augustin, Alain Loret, Hervé Guibert, Anne-Sophie Sayeux, Taha Al Azzawi, et plus récemment Christophe Guibert et Ludovic Falaix, ont défriché le phénomène surf et glisse. Leurs thèses, aussi détaillées que diversifiées, s'appuient sur des courants de pensée référents pour constituer une base sérieuse de réflexion. Cette recherche francophone de haut niveau, à travers les regards croisés de plusieurs collègues, permet un éclairage crucial non seulement pour la compréhension académique mais aussi pour la décision politique aux niveaux régional et municipal. L'ouvrage dirigé par Christophe Guibert en est une preuve éloquente, intégrant des articles variés consacrés à l’économie du surf au Maroc, à l’emploi des moniteurs de surf au Brésil et à Taïwan, ou encore au développement des vagues artificielles. Cette variété thématique casse l’image d'un surf qui serait une pratique unique à travers le monde, avec une culture spécifique monolithique.
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Ludovic Falaix, maître de conférence à l’Université Clermont Auvergne et membre de laboratoires de recherches français et européen, a également contribué à cette démarche scientifique avec son livre collectif intitulé « Surf à contre courant, une odyssée scientifique ». Son approche s'inscrit dans une sociologie dite qualitative, où le terrain fait l'hypothèse, et qui intègre une "anamnèse" - une démarche qui consiste à partir de son expérience personnelle de l'objet d'étude pour mener un travail de distanciation tout en l'appréhendant de l'intérieur. Cette perspective permet de s'écarter des études quantitatives habituelles et des grilles de stratification sociale pour explorer le surf non pas seulement comme un secteur d’activités et un enjeu de croissance économique et territoriale, mais comme une expression propre, porteuse d’autres valeurs existentielles.
Les Paradoxes des Mondes du Surf : Entre Idéal et Réalité
Si les recherches contemporaines démontrent la richesse et la pluralité du surf, elles mettent également en lumière de nombreux paradoxes qui agitent ses mondes.
Marketing, Médias et Représentations Stéréotypées
La persistance de certaines caricatures du surfeur s'explique en partie par le discours marketing des marques de surf, qui entretiennent le mythe de la liberté et des beaux paysages pour stimuler les ventes. Ces stratégies économiques valorisent une image idéalisée de liberté, de culture de plage, dans un but purement commercial. Il est plus vendeur pour ces entreprises de vanter les mythologies du surf que de le présenter comme un sport de compétition ordinaire. Cette mythification est également alimentée par la presse spécialisée française qui, pendant très longtemps, s’est autorisée à recopier et traduire des articles de la presse nord-américaine, véhiculant sans garde-fou les valeurs californiennes adossées au surf. Or, cette "importation forcée d'une culture nord-américaine" masque une réalité historique différente. En effet, à ses débuts en France, dans les années 1950-1960, le surf était pratiqué par les élites, au sens sociologique, et sponsorisé par des marques de luxe, une réalité bien éloignée de l'image des hippies et des beatniks qui lui est souvent associée. Cette influence mythifiée d'une contre-culture, de la plage, et d'une pratique en dehors des institutions et d'un cadre normé, continue de perdurer en dépit des dynamiques économiques qui la sous-tendent.
Le Rapport Ambigu à l'Environnement
Un autre paradoxe majeur concerne le rapport du surf à l'environnement. Souvent montré comme un moyen d’avoir un lien intime avec la nature, le surf n’est cependant pas intrinsèquement une pratique verte et respectueuse de l’environnement. Christophe Guibert souligne que les combinaisons sont fréquemment réalisées à base de néoprène, un matériau très polluant. De même, les planches sont fabriquées à base de pétrole. Par ailleurs, la quête des "beaux spots" nécessite des mobilités souvent carbonées, impliquant des déplacements en voiture ou, pire encore, en avion. Cette réalité contraste fortement avec l'image romantique d'une communion parfaite avec la nature, bien que certains pratiquants développent un rapport écologique à la pratique, souhaitant ne pas tomber dans une surconsommation superflue et cherchant des solutions plus durables. L'émergence de projets de vagues artificielles, par exemple dans la région nantaise ou à Saint-Jean-de-Luz, pose d'ailleurs des problèmes et suscite des contestations citoyennes, qui n'émanent pas systématiquement de la seule population des surfeurs.
Professionnalisation, Commercialisation et Accessibilité
Le surf s’est professionnalisé ces dernières années, avec l'émergence de compétitions officielles à travers le monde, jusqu'à son inclusion aux Jeux olympiques. Cependant, cette professionnalisation coexiste avec une pratique de loisir massive et diverse. La pratique compétitive demeure quantitativement très modeste, tandis que les écoles de surf connaissent un essor considérable, créant des centaines d'emplois en période estivale sur les littoraux français. Dans ce cadre commercial, l'interaction sociale avec le "moniteur bronzé, sympa, souriant qui vend des prestations d’initiation et qui véhicule les mythes" contribue à une vision enchantée, euphémisant le rapport commercial de la prestation marchande.
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L'image d'une pratique populaire et accessible est également nuancée par les réalités économiques. Bien que la population des surfeurs en France soit très hétérogène, incluant des individus de classe sociale moyenne pratiquant localement avec du matériel ancien, et des individus plus fortement dotés en ressources économiques capables de voyages et de surf trips coûteux, le coût des prestations dans les écoles exclut mécaniquement les classes sociales les plus modestes. Cette pratique balaye donc un éventail assez large de classes sociales, mais aussi de catégories d’âge et de genre, sans pour autant être universellement accessible.
Esthétique, Diversité et Injonctions Corporelles
Enfin, un autre paradoxe réside dans le rapport à l'esthétique. Bien que le surf soit souvent présenté comme un univers ouvert, où les codes sont censés être "rabattus", il existe de fortes injonctions concernant la plastique des corps, particulièrement pour les femmes. Ce phénomène se manifeste par des cas concrets, comme celui d'une surfeuse brésilienne membre du top 10 mondial qui s’est retrouvée sans sponsors parce que son physique ne correspondait pas à l'esthétique corporelle promue par les magazines de surf. Dans la même veine, une surfeuse afro-américaine a récemment dénoncé le manque de diversité ethnique dans la pratique du surf, soulignant que l'image véhiculée par les médias ne reflète pas la pluralité des corps et des origines de ceux qui surfent réellement.
Histoire et Genèse d'une Pratique Millénaire : Une Perspective Hawaïenne
Pour comprendre pleinement les mondes du surf, il est impératif de se plonger dans son histoire millénaire, comme l'a fait Jérémy Lemarié, docteur en sociologie, dans sa thèse intitulée « Genèse d’un système global surf. Regards comparés des Hawai’i à la Californie : traditions, villes, tourismes, et subcultures (1778-2016) ». Le surf, dans son essence, existe depuis des milliers d’années, l’idée principale étant de monter sur une planche et de se laisser pousser par la vague. Cependant, les évolutions ont été considérables. À l’état rudimentaire, les figures étaient peu développées ; la prouesse consistait à surfer le plus longtemps possible, à rester debout sur la plus longue distance, idéalement en terminant la glisse les pieds sur la plage. Aujourd’hui, la performance et les figures acrobatiques dominent.
À Hawaï, où la pratique s'est précisée, chaque individu était autorisé à surfer sur certaines planches en fonction de sa catégorie sociale. Plus la planche était longue, faite d’un bois noble, léger et résistant, plus elle appartenait à des chefs de haut rang, illustrant une stratification sociale intrinsèquement liée à la pratique. Les premiers clubs de surf occidentalisés sont apparus au début du XXe siècle, avec le Outrigger Canoe Club (OCC) en 1908 à Waikiki, fondé par Alexander Hume Ford, un journaliste américain passionné. Le Hui Nalu, officiellement enregistré en 1911, a également joué un rôle clé. Bien que l'OCC ait eu une place ambiguë, car il comptait parmi ses membres des Occidentaux et était, de fait, ségrégué, il a grandement contribué à la popularisation moderne du surf.
L'histoire du surf est indissociable de celle de Hawaï, annexé par les États-Unis en 1898. Cet archipel, central dans le Pacifique, a été pendant plus d'un siècle un point de ravitaillement pour les navigateurs et commerçants. L'installation de calvinistes, de commerçants et d'hommes d'affaires a conduit à une situation complexe où les descendants d'Occidentaux se sont sentis pleinement Hawaïens. Dès les années 1840, la monarchie constitutionnelle hawaïenne voyait son cabinet de plus en plus composé de membres à la peau blanche, marquant une réappropriation politique, économique et culturelle de Hawaï et de sa culture, y compris le surf.
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La culture hawaïenne ancestrale, avant l'arrivée massive des Occidentaux, était riche et complexe. Elle se caractérisait par une hospitalité profonde, un amour de la terre, un attachement à l'héritage des ancêtres et un souci des générations futures. Les Hawaïens étaient partageurs et curieux. Leur société était organisée autour d'un système de "kapu" (interdits sacrés) visant à établir des inégalités et à garantir des droits et privilèges en fonction du sexe et de l'appartenance à une classe sociale. Par exemple, les gens du peuple n’avaient pas le droit de côtoyer les nobles, et les hommes ne pouvaient pas manger avec les femmes. La polygamie était également courante, avec un objectif de promouvoir des rapports pacifiques entre familles rivales par l'échange d'épouses et de gendres. Une grande ambiguïté réside dans le fait que les femmes hawaïennes tentaient de coucher avec les marins occidentaux, souvent encouragées par leurs époux, dans le but de rapprocher les cultures et de favoriser l'échange. Par ailleurs, les Hawaïens, initialement sans écriture, ont rapidement embrassé la lecture et l’écriture grâce aux missionnaires qui ont transcrit leur langue orale. Dès 1824, le premier journal fut publié, et les Hawaïens prirent conscience que l’écriture était un moyen important pour sauvegarder leur culture et leur tradition, un désir d'autant plus fort que la population indigène diminuait.
La recherche de Jérémy Lemarié est cruciale pour corriger une vision souvent occidentalo-centrée de l'histoire du surf. Il a recherché des écrits en français, souvent délaissés par les anglophones, et a consulté des journaux hawaïens rédigés en hawaïen pour comprendre le point de vue indigène. Ce travail a révélé que, contrairement à ce que laissaient entendre certains Occidentaux, les Hawaïens n’avaient jamais cessé de surfer, démontrant la continuité et la résilience de leur pratique face à la colonisation culturelle. Le fait que les enfants hawaïens soient très rapidement accoutumés à l’océan, souvent dès le plus jeune âge, montant sur une planche de surf en tandem avec leurs parents, est une tradition séculaire, documentée par des médecins dès le 19e siècle, qui témoigne de l'ancrage profond du surf dans leur identité.