Aqualung, géant mondial de la construction de matériel de plongée, incarne une histoire riche, des innovations technologiques continues et une rigueur exemplaire dans la fabrication de ses équipements. La marque, initiée par le célèbre commandant au bonnet rouge, Jacques-Yves Cousteau, est synonyme d'exploration sous-marine et de fiabilité. Cet article se propose de dévoiler les coulisses de cette entreprise emblématique, de ses origines à ses technologies les plus avancées, en passant par ses processus de fabrication et sa vaste gamme de produits.
L'Héritage Aqualung : Des Origines Pionnières à l'Innovation Moderne
L'aventure Aqualung commence en 1943 avec le dépôt de brevet du poumon aquatique par les célèbres Jacques-Yves Cousteau et Émile Gagnan. La première inspiration remonte à 80 ans, lorsque, en inventant l'Aqua Lung, Jacques Cousteau et Émile Gagnan ont changé l'histoire à jamais. Cet équipement unique est le point de départ de décennies d'innovation, rendant le monde sous-marin plus accessible et ouvrant la voie à de nombreuses découvertes.
En 1945, Cousteau et Gagnan créent le premier détendeur de plongée à la demande. Contrairement à ce que l'on pourrait lire en ligne, le brevet était basé sur le CG43 (C pour Cousteau, G pour Gagnan et le numéro est l’année), et le modèle mis sur le marché était le CG45. Le CG45 signifiait C pour Cousteau, G pour Gagnan et 45 pour l’année de fabrication. Jacques-Yves Cousteau n'utilisait pas le mot détendeur, car pour lui, un détendeur était destiné au gaz de ville, ce qui n'avait rien de très noble. Le nom "Aqua Lung", combinant "Aqua" pour l'eau et "Lung" pour les poumons, a été inventé par les anglophones pour désigner cet appareil. La maison mère de l'époque, Air Liquide, s'est réapproprié ce nom commun pour en faire un nom propre, qui deviendrait celui de la holding plongée d'Air Liquide : Aqua Lung, en deux mots.
L'officier de la marine française Jacques-Yves Cousteau et l'ingénieur Émile Gagnan d'Air Liquide ont développé un système de plongée autonome avec un détendeur à la demande, le scaphandre autonome. La production du détendeur CG-45 avec le boîtier rond a ainsi commencé. En 1946, la société française, basée sur le brevet de l’explorateur Jacques-Yves Cousteau et de l’ingénieur Émile Gagnan, s’appelait Spirotechnique. Air Liquide, producteur français de gaz industriels, a créé La Spirotechnique. Les principaux dirigeants en étaient Jacques Cousteau, Émile Gagnan et Jean Delorme, directeur général d'Air Liquide. La distribution du détendeur CG-45 s'est rapidement étendue à la Grande-Bretagne, au Canada et aux États-Unis.
Quel plongeur ne connaît pas Le Monde du Silence, film de Jacques Cousteau et de Louis Malle, oscarisé en 1956 ? Ce film, qui a fait vibrer les spectateurs du monde entier avec des images sous-marines en couleur sur grand écran, a grandement contribué à enflammer l'enthousiasme pour la plongée et à booster la notoriété de Cousteau et de la Spirotechnique. Jacques Cousteau et Luigi Ferraro ont par la suite participé à la fondation de la CMAS (Confédération Mondiale des Activités Subaquatiques), une organisation consacrée à l'organisation d'événements sous-marins internationaux et à l'avancement de la recherche et du développement technique et scientifique.
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Après la Seconde Guerre mondiale, l'utilisation des équipements de plongée était principalement militaire. C’est dans les années 1960 que le tourisme de loisirs se démocratise, donnant naissance à la plongée récréative dans la foulée. La Spirotechnique a continué à sortir pendant 30 ans de nombreux détendeurs avec des nouvelles technologies, comme la membrane compensée et le piston simple. Le modèle Mistral, sorti en 1958, a été le détendeur phare des premiers explorateurs sous-marins.
La Spiro s'est associée à Technisub, un fabricant italien fondé par Luigi Ferraro et spécialisé dans le moulage du caoutchouc et du plastique, pour fabriquer des palmes, des masques et des tubas. Divers a présenté le détendeur Conshelf IV basé sur la conception du 1er étage compensé du détendeur double tuyau le Royal Master. Divers a également développé un système de bouteilles expérimental pour les équipes Cousteau en utilisant 4 bouteilles en titane ultra-compactes et légères moulées par rotation. Trente ans plus tard, les années 1990 ont marqué un tournant dans l’industrie de la plongée sous-marine avec l’introduction en 1993 de la norme européenne EN250 pour les équipements respiratoires, et son application en 1997. Au cours de cette décennie, Spirotechnique a pris le nom d’Aqua Lung, sa marque éponyme. Alors que la plupart des fabricants se concentraient exclusivement sur l’exigence de performance en joules par litre d’air, Aqualung a décidé d’introduire le concept de confort respiratoire avec sa technologie de surcompensation. L'entreprise est devenue Aqua Lung International, puis Aqualung Group, intégrant diverses marques reconnues comme Apeks, SeaQuest, Deep See, Technisub et Whites Manufacturing, développeur et producteur canadien de vêtements étanches. Le détendeur Legend est devenu instantanément un best-seller lors de son lancement en 2002.
Au Cœur de la Fabrication : La Rigueur de la Production Aqualung
L'usine d'Aqualung est située à Carros, à 25 minutes de route au nord de Nice, dans un cadre magnifique entre la mer Méditerranée et les Alpes. La visite des coulisses d’Aqua Lung, directement au siège à Carros, révèle une organisation impressionnante. Céline Juignet et Marina Aimassi du service communication, ainsi que Manuel Cabrere, chef produits et référent pour les détendeurs, guident les visiteurs à travers les différentes étapes de conception et de fabrication. Manuel Cabrere, qui travaille pour Aqualung depuis plus de 25 ans (ou 30 ans selon certaines sources), est un guide enjoué qui transmet généreusement les grandes lignes du métier. Il s’y connaît sur le fonctionnement et la fabrication des détendeurs.
La visite commence par les parties administratives de l'entreprise, dans une ambiance calme et détendue. Une unité est axée sur la recherche. Ici, les visiteurs sont impressionnés par les machines testant les détendeurs pour la recherche, le contrôle qualité, les tests prototypes, les tests qualité et les expertises (en cas d’accident). Aqualung est d'ailleurs sollicité par la justice lorsqu’il faut expertiser un détendeur. Il est notable que, depuis des décennies, aucune expertise n’a conclu à un défaut de conception du détendeur, mais toujours à une négligence et/ou faute humaine.
Le service contrôle s’assure que toutes les pièces qui vont servir à la fabrication du matériel de plongée sont conformes. Pour cela, des échantillons sont prélevés et testés. Les pièces sont soit validées, soit reconnues comme dérogeant à certaines parties du cahier des charges, et donc analysées plus en profondeur pour décider de leur sort. Il est impressionnant de savoir qu’avec le numéro de série d’un détendeur, on peut retrouver d’où sont venues chacune des pièces qui le composent, assurant une traçabilité totale dans l’ensemble du processus de fabrication. Une zone est également réservée au test du matériel militaire, notamment les recycleurs avec une pièce spéciale « anti poussière » qui revêt une allure mystérieuse.
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L'unité d’assemblage des pièces est particulièrement remarquable. Contrairement à une production à la chaîne, chaque employée est responsable de l’entièreté des détendeurs qu’elle assemble, du choix des pièces au séchage en passant par l’assemblage et le contrôle. Cette rigueur qui règne dans l’entreprise est bluffante. Un peu à l’écart, une pièce fermée renferme la zone de test des clapets qui seront insérés dans les détendeurs. Pièces capitales, les clapets sont testés individuellement à la main.
Dans le laboratoire de prototypage et d’essai, on trouve un banc d’essai respiratoire, une chambre de simulation de la pression d’eau ainsi qu’une chambre de brouillard salin pour accélérer le vieillissement des produits. Le contrôle de la qualité dans cette structure ISO 9001 va au-delà des normes puisqu’elle contrôle même la qualité des matières premières qui seront utilisées par les autres usines du groupe, telles que celle d’Apeks au Royaume-Uni pour les composants qui ne sont pas fabriqués sur place. Une fois assemblés, 100 % des détendeurs sont contrôlés du début à la fin, incluant des contrôles MP, des contrôles de valeur de décollage et de débit, sans oublier un test d’étanchéité en eau, d'où la présence d'un séchoir à détendeur. Au final, ce sont 100 000 à 120 000 détendeurs en moyenne qui sortent chaque année de l’atelier d’Aqualung à Carros. Les revendeurs et autres acteurs du monde de la plongée sont régulièrement invités à visiter l’entreprise afin de se rendre compte de leurs propres yeux du travail qui se fait en amont autour de la conception.
La visite s'achève par un passage, parfois succinct, dans la zone de stockage de matière première et l'entrepôt. Ici, les pièces de néoprène, qui serviront à la fabrication des combinaisons humides ou des étanches, attendent le moment de donner vie au matériel des futures explorations sous-marines. Dans les couloirs, des photos de l'histoire de cette énorme entreprise rappellent son héritage, reconnaissant sur certains clichés le célèbre Commandant Cousteau.
Les Technologies Innovantes des Détendeurs Aqualung
Aqualung s'est toujours distinguée par son approche innovante, visant à optimiser le confort respiratoire des plongeurs, au-delà des simples exigences de performance. Cette philosophie se traduit par l'intégration de technologies clés dans ses détendeurs :
ACD (Auto Closure Device)
L'ACD, ou Auto Closure Device, est une technologie de détendeur utilisée dans le premier étage. Son rôle est crucial pour la longévité et la performance de l'équipement. Lorsque le premier étage n'est pas connecté sur le robinet de la bouteille, l'ACD maintient l'entrée fermée pour protéger les pièces internes du premier étage de la contamination et de la corrosion de l'eau. Il préserve la lubrification interne et garde le filtre d'entrée propre et sec. Ce dispositif est disponible en versions DIN et YOKE, offrant une polyvalence pour différents types de connexions de bouteilles.
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OMB (Over-Balanced Mechanism)
L'OMB, ou "Over-Balanced Mechanism", est une autre technologie de détendeur utilisée dans le premier étage. Il est équilibré à la fois en fonction de la profondeur et de la pression de la bouteille. Alors que la plupart des détendeurs modernes peuvent compenser la chute de pression d'air du réservoir, ils ne peuvent pas équilibrer les variations de pression hydrostatique ambiante lorsque le plongeur descend plus profondément. Le mécanisme OMB d'Aqualung vise à fournir une performance constante, quel que soit l'environnement de plongée, en surmontant cette limitation.
MBS (Master Breathing System)
Le MBS, aussi appelé le "Master Breathing System", est une technologie de détendeur utilisée au deuxième étage. Grâce à un contrôle intégré de l'effet Venturi et de l'effort d'inhalation, un seul réglage permet de réaliser les deux tâches simultanément. Par exemple, le Leg3nd MBS permet aux plongeurs de régler les deux paramètres essentiels d'un simple tour de bouton. Cette combinaison révolutionnaire vous permet de régler l'effet Venturi et l'effort d'inhalation simplement et simultanément. Un plongeur peut ainsi rapidement et facilement adapter les performances du détendeur à ses performances respiratoires. Lorsque le MBS est en position minimale (bouton entièrement vissé), le ressort est entièrement comprimé et l'effort inspiratoire est d'environ 3mbar. Le risque de débit continu est beaucoup plus faible lorsque le volet Venturi restreint l'injection d'air.
La Gamme de Détendeurs Aqualung : Performance et Polyvalence
Aqualung propose une gamme étendue de détendeurs, chacun conçu pour répondre à des besoins spécifiques, des plongeurs débutants aux plus exigeants, et pour toutes les conditions de plongée. Depuis longtemps, Aqualung est reconnu pour la qualité de ses détendeurs, qui, dans des tests à l'aveugle organisés fréquemment, sortent parmi les meilleurs.
Calypso
Le détendeur de plongée Calypso, existant depuis des décennies, est doté d’un premier étage piston simple, compact avec 4 sorties MP (moyenne pression) et 1 sortie HP (haute pression). Très simple de fonctionnement, il est aussi facile d’entretien. C’est un détendeur idéal pour les clubs ou les centres de plongée. En effet, un 2ème filtre sur la version étrier permet de mieux le protéger de la pollution et il est possible d’avoir des autocollants numérotés facilitant la gestion du parc. Même s’il n’est pas adapté à la plongée sous glace, il possède une bonne résistance au givrage et débite 1300 litres/minute à 200 bars. Son 2ème étage est robuste et bien pensé grâce à son déflecteur déclipsable, permettant un accès facilité de l’intérieur pour un meilleur rinçage. Doté de l’embout breveté Comfo-Bite, il est très confortable en bouche. Le volet Venturi est facile d’accès même avec des gants, ce qui n’est pas forcément le cas chez les concurrents. Les ouvertures sont latérales, ce qui évite le débit continu en cas de déplacement à contre-courant.
Titan
Le détendeur de plongée Titan est équipé d'un premier étage membrane compensé en T, compact et léger, assurant des performances constantes quelle que soit la quantité d’air dans le bloc. Il est doté de 4 sorties MP et 2 sorties HP, ce qui permet d’avoir un manomètre et une sonde. Il débite un peu plus que le Calypso, avec 1450 litres/minute. Le 2ème étage est exactement le même que celui du Calypso, offrant ainsi les mêmes avantages en termes de robustesse et de confort respiratoire.
Mikron
Le détendeur de plongée Mikron est un détendeur axé voyage, étant le plus léger de la gamme. Il possède le même premier étage que le Titan mais intègre le système ACD breveté, qui ferme automatiquement l’ouverture, évitant l’entrée d’eau dans le premier étage. Il est équipé d’un flexible tressé plus souple qui améliore le confort en bouche. Le 2ème étage compensé est très petit et léger. Il possède une vis de réglage de sensibilité permettant d’adapter l’effort inspiratoire en fonction des circonstances. L'auteure de cet article, en tant que plongeuse-voyageuse en eaux chaudes, a trouvé son premier détendeur, un Aqualung Mikron acheté en 2010, parfaitement adapté à ses besoins, le suivant au Mexique et en Indonésie sans jamais avoir eu à s'en plaindre au niveau respiratoire. Cependant, les plongées en courant des Tuamotu ont révélé les limites respiratoires de ce détendeur de voyage pour des conditions plus exigeantes.
Core
Le détendeur de plongée Core est équipé du même premier étage que le Mikron, incluant donc le système ACD. Le 2ème étage est plus volumineux que le Mikron mais il est aussi plus performant, avec 0.8 joules à 50m contre 1.1 pour le Mikron. Il est également moins cher que ce dernier, offrant un excellent rapport qualité-prix pour une performance accrue. Une expérience de plongée à 35m avec un Aqualung Core a révélé une différence subtile dans le débit d'air par rapport à un Legend, étant légèrement moins puissant.
Série Legend (LEG3ND)
Depuis la sortie du Legend en 2002, il reste la référence en termes de performance mais aussi de fiabilité. La deuxième génération de détendeurs Legend a été lancée dix ans plus tard, en 2012, et a intégré la technologie common-rail, permettant de raccorder les flexibles sur n’importe quelle position du premier étage sans perte de performance. Cette série a toujours été pensée pour les plongeurs confirmés. La plupart des détendeurs modernes compensent désormais la chute de pression d’air de la bouteille pendant la plongée, inspiration après inspiration. Aqualung, avec ses détendeurs Legend, met l'accent sur le confort respiratoire, notamment face aux efforts physiques intenses qui augmentent la fréquence respiratoire et le débit d'air nécessaire.
La troisième génération, appelée LEG3ND, est sortie en 2020, seulement 8 ans après la précédente, avec une gamme revisitée et simplifiée, tirant le meilleur du savoir-faire des ingénieurs d’Aqualung. Ce détendeur possède un 1er étage membrane surcompensé permettant l’augmentation de la moyenne pression en fonction de la pression ambiante. Cette technologie rend ce détendeur très performant quelle que soit la profondeur. Il possède une chambre sèche et des stries profondes lui donnant une résistance au givre exceptionnelle (30% par rapport au Glacia, +70% par rapport au Legend 2). Il est bien sûr doté du système ACD. On y trouve également 4 sorties MP et 2 sorties HP bien réparties. La gamme de la troisième génération de détendeurs Legend a été simplifiée avec un unique premier étage capable de faire face à toutes les conditions sous-marines, même l’eau glacée, fusionnant en quelque sorte le modèle Glacia avec la gamme standard.
Trois 2ème étages sont proposés dans la série LEG3ND :
- LEG3ND standard : compensé avec un volet Venturi ergonomique. Ce modèle satisfera la majorité des plongeurs loisirs.
- LEG3ND MBS : couple le volet Venturi avec la molette de réglage de sensibilité. Ce modèle a été particulièrement apprécié pour sa facilité d'utilisation et son confort respiratoire exceptionnel par l'auteure, en particulier pour la photographie sous-marine.
- LEG3ND Elite : dissocie le réglage de sensibilité et le Venturi pour les plongeurs les plus exigeants, offrant le summum de la personnalisation du débit d'air.
L'expérience personnelle de test des LEG3ND a montré qu'à 20m de profondeur, la différence entre les modèles était à peine perceptible. Cependant, en jouant avec le bouton de l'effet Venturi et le réglage de l'effort inspiratoire sur le Legend Elite, la différence était claire entre la quantité d'air reçue et la souplesse de l'inspiration. Le Legend MBS s'est distingué par la rapidité avec laquelle il permet de régler le confort respiratoire grâce à son bouton unique. La différence la plus notable est apparue entre le Legend MBS et le modèle Legend standard, ce dernier ne disposant que d'un réglage Venturi. L'ancienne version du Mikron a montré ses limites en courant fort, faisant prendre conscience de l'importance des performances des nouveaux détendeurs Legend 3 pour des plongées plus variées et exigeantes en termes de profondeur et de courant.
Gilets Stabilisateurs Aqualung : Confort et Modularité
Aqualung continue de développer des innovations pour le confort du plongeur, notamment avec une gamme variée et modulaire de gilets stabilisateurs. Des poches à fermeture velcro permettent aisément d’y mettre des accessoires (parachute de plongée, lampe étanche…). Les poches à plomb sont en option.
Omni
L’Omni est un tout nouveau gilet stabilisateur enveloppant, entièrement personnalisable. Il offre la possibilité de jouer sur 3 plaques dorsales, 3 sangles abdominales, 3 bretelles, et 3 enveloppes de tailles différentes. De plus, il est possible de personnaliser la couleur (6 coloris disponibles) ou de rajouter des options comme des poches zippées, des anneaux en D en inox, une attache pour Octopus et un point de fixation pour couteau. La sangle pectorale est réglable en hauteur. Il est sûrement le gilet le plus modulaire du marché, s’adaptant à n’importe quelle morphologie.
Soul et Soul I3
Les Stab Soul et Soul I3 sont des gilets à volume enveloppant haut de gamme conçus spécifiquement pour les femmes. Le système breveté I3 est un inflateur latéral qui offre un contrôle de la stabilisation sans précédent, quelle que soit la position du corps. La coupe s’adapte parfaitement à la morphologie féminine. Les boucles de bretelles rotatives permettent de dégager la poitrine. Les accessoires sont nombreux : poche à plomb Surlock, anneau demi-rond pour octopus et manomètre, anneaux de fixation, poche déployable.
Lotus
Un autre gilet stabilisateur pour les femmes est proposé, mais avec un volume dorsal : la Stab Lotus. Elle possède un harnais Wrapture, le GripLock, et les poches SurLock. Un système de sangle tirant sur l’enveloppe permet de la rendre très hydrodynamique. Deux grandes poches dépliables sont présentes ainsi que des œillets pour y placer un couteau. Ce gilet, fabriqué en Resistek, est très robuste et très confortable.
Zuma
Enfin, Aqualung propose un gilet dorsal de voyage de moins de 2kg : la Stab Zuma, confortable et complète avec poche déroulante, poche Surlock, anneau de fixation et sangle pectorale réglable. On retrouve également les œillets pour les couteaux, la rendant pratique et fonctionnelle pour les déplacements.
Pro HD
Le gilet de stabilisation Pro HD est un modèle milieu de gamme qui n'est pas équipé du harnais Wrapture, et est donc potentiellement moins confortable que les modèles haut de gamme. Il n’a pas non plus de boucle de bretelle pivotante. Il est cependant fabriqué en Resistek et possède 2 poches Surlock, offrant ainsi une bonne durabilité et des options de rangement.
Ordinateurs de Plongée Aqualung : Technologie au Poignet
Aqualung a fait l'acquisition de la société Pelagic, spécialisée dans le développement des ordinateurs de plongée, pour sortir sa propre gamme, intégrant des innovations intéressantes.
i100
L’ordinateur de plongée i100 est un ordinateur poignet entrée de gamme à un prix très abordable. Il possède un seul bouton et peut gérer jusqu’à 2 gaz, y compris le Nitrox jusqu’à 100%, ainsi qu'un mode apnée et un profondimètre. L’avantage de cette gamme est l’incorporation, en plus d’une alarme sonore, d’une alarme visuelle LED. Entièrement réglable facilement par l’interface Diverlog+, il n'est cependant pas Bluetooth. La pile est changeable par l’utilisateur, bien que ce ne soit pas toujours conseillé.
i300c
L’ordinateur de plongée i300c est un ordinateur poignet du même format que le i100, mais avec deux boutons. Plus complet que son petit frère, il est Bluetooth, ce qui permet le transfert des données mais aussi le réglage de l’ordinateur et la remise à zéro de la saturation sur le smartphone. Il est équipé du rétroéclairage et de la gestion de trois gaz.
i200c
L’ordinateur de plongée i200c est un modèle format montre avec sensiblement les mêmes caractéristiques que le i300c. Idéal pour les plongeurs et moniteurs qui souhaitent garder leur ordinateur de poignet au quotidien, il se décline en 6 coloris : Bleu, Aqua, Hot Lime, Rose vif, Gris, Gris foncé, alliant fonctionnalité et esthétique.
i770R
Enfin, le très haut de gamme I770R est un ordinateur poignet avec écran couleur TFT (Thin Film Transistor), permettant un contraste variable et parfait en toutes circonstances, assurant une lisibilité optimale dans tous les environnements sous-marins.
Combinaisons et Accessoires Aqualung : Matériaux et Design
Depuis longtemps, Aqualung est reconnu pour la qualité de ses combinaisons de plongée. L'entreprise utilise des matériaux de haute qualité comme le néoprène Yamamoto, le Spandex et la membrane AirCore (étanche et respirante pour ses vêtements étanches).
Combinaisons Étanches et Humides
Pas moins de 6 combinaisons étanches sont au catalogue (3 membranes Fusion, 1 trilaminé Halaskan, 2 néoprènes Blizzard), couvrant toutes les exigences, du loisir au Tek. Pour ses combinaisons humides et semi-étanches, Aqualung, conscient de la prise en compte inéluctable de la protection de l’environnement, utilise des matériaux issus de pneus recyclés, des colles sans solvant et de la laine teintée dans la masse.
La nouvelle Dynaflex est une combinaison modulaire se déclinant en 7 ou 5.5 mm, avec ou sans cagoule, et avec en option une surveste de 5.5mm, permettant ainsi de s’adapter quelle que soit la température de l’eau. La combinaison de plongée Sola fx, vêtement hybride en 8mm, est une alternative à la semi-étanche, moins chère et tout aussi thermique.
Masques et Palmes
Aqualung propose une grande gamme de masques de plongée, plus ou moins grand volume, pour toutes les formes de visage et toutes les utilisations. Certains, comme les masques de plongée Look et Reveal, permettent de mettre des verres correcteurs ou teintés. Les mono-verres utilisent la technologie Frameless, très confortable. Des verres UV cut limitent la lumière bleue, et les verres Blue HD Mirrored améliorent les contrastes et les couleurs.
En ce qui concerne les palmes, Aqualung intègre la technologie Mid Foot, consistant à relier le chausson à la voilure par des points pivots. La technologie Wave Rib brevetée utilise 3 matériaux différents pour les rails latéraux, permettant une meilleure propulsion et une rentabilité optimisée de l’effort.