Le monde de la plongée sous-marine a été profondément transformé par des innovations technologiques majeures, dont beaucoup sont intrinsèquement liées à l'histoire d'Aqua Lung. Ancien modèle ou dernière génération, les détendeurs de la marque, et en particulier la série Legend LX, sont au cœur de cette évolution, incarnant un héritage de performance, de fiabilité et de confort respiratoire. Pour comprendre la place de ces équipements dans l'univers subaquatique, il est essentiel de retracer l'histoire de leur conception et d'explorer leurs caractéristiques techniques, ainsi que leur évolution au fil du temps.
Les Origines : La Naissance de la Plongée Autonome avec La Spirotechnique
L'aventure d'Aqua Lung, anciennement connue sous le nom de La Spirotechnique, prend racine dans une collaboration historique qui allait révolutionner l'exploration des fonds marins. C'est en 1943 que l'aventure commence véritablement avec le dépôt de brevet du poumon aquatique par les célèbres Jacques-Yves Cousteau, officier de la marine française et explorateur océanographique, et Emile Gagnan, ingénieur du groupe Air Liquide. Cette invention capitale, le scaphandre autonome, a permis pour la première fois à l'homme d'explorer les fonds marins à l'aide de bouteilles d'air comprimé et d'un tuyau alimentant le plongeur en oxygène. Ce système de plongée autonome doté d'un détendeur à la demande a changé l'histoire à jamais.
Pour marquer cette révolution dans le monde de la plongée sous-marine, la société Spirotechnique est créée en 1946. Elle est le fruit d'une rencontre entre le commandant Jacques-Yves Cousteau, Jean Delorme, alors Président-Directeur Général d’Air Liquide, et Emile Gagnan. La production du tout premier détendeur, connu sous le nom de CG-45 (C pour Cousteau, G pour Gagnan et le numéro est l'année), avec son boîtier rond, débute peu après. Initialement, juste après la Seconde Guerre mondiale, l'utilisation de cet équipement est principalement militaire. Cependant, l'équipement unique qu'il représente est le point de départ de décennies d'innovation, rendant le monde sous-marin plus accessible et ouvrant la voie à d'innombrables découvertes. La distribution du détendeur CG-45 s'étend rapidement à la Grande-Bretagne, au Canada et aux États-Unis, posant les jalons d'une expansion internationale.
Le célèbre film de Jacques Cousteau et Louis Malle, "Le Monde du Silence", oscarisé en 1956, fait vibrer les spectateurs du monde entier avec des images sous-marines en couleur sur grand écran. Ce chef-d'œuvre cinématographique contribue grandement à enflammer l'enthousiasme pour la plongée et à booster la notoriété de Cousteau et de La Spirotechnique. Dans la même dynamique, Jacques Cousteau et Luigi Ferraro participent à la fondation de la CMAS (Confédération Mondiale des Activités Subaquatiques), une organisation dédiée à l'organisation d'événements sous-marins internationaux et à l'avancement de la recherche et du développement technique et scientifique. La Spirotechnique, qui deviendra plus tard Aqualung, collabore également avec Technisub, un fabricant italien fondé par Luigi Ferraro, spécialisé dans le moulage du caoutchouc et du plastique, pour fabriquer des palmes, des masques et des tubas, élargissant ainsi sa gamme d'équipements.
La Spirotechnique a continué de sortir de nombreux détendeurs pendant trois décennies, intégrant de nouvelles technologies telles que la membrane compensée et le piston simple. C'est dans les années 1960 que le tourisme de loisirs se démocratise, donnant naissance à la plongée récréative, et le modèle Mistral, sorti en 1958, devient le détendeur phare des premiers explorateurs sous-marins, marquant cette période d'expansion.
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L'Évolution vers Aqua Lung et la Quête du Confort Respiratoire
Au cours des années 1990, l'industrie de la plongée sous-marine connaît un tournant majeur avec l'introduction en 1993 de la norme européenne EN250 pour les équipements respiratoires, appliquée en 1997. C'est durant cette décennie que Spirotechnique adopte le nom d'Aqua Lung, sa marque éponyme, devenant ainsi la filiale d'Air Liquide et le leader mondial de l'équipement de plongée sous-marine. Aqua Lung est aujourd’hui présente dans le monde entier avec six sociétés de fabrication en France, en Italie, en Angleterre, au Mexique, au Canada et aux Etats-Unis.
Alors que la plupart des fabricants de l'époque se concentrent exclusivement sur l’exigence de performance en joules par litre d’air, Aqua Lung prend une direction novatrice en introduisant le concept de confort respiratoire, notamment avec sa technologie de surcompensation. Cette approche vise à offrir une expérience de plongée plus agréable et moins fatigante pour le plongeur, quelle que soit la profondeur ou les conditions. Après avoir inventé le premier équipement permettant de respirer plusieurs heures sous l'eau, Aqua Lung propose aujourd’hui la première gamme d’instrumentation connectée destinée aux plongeurs, soulignant son engagement continu envers l'innovation.
L'expertise d'Aqua Lung en matière de détendeurs de plongée est inégalée, un héritage à préserver puisque c'est la marque qui a inventé le détendeur de plongée. C'est cette expertise qui a mené à la création de la série Legend, qui allait devenir une référence mondiale.
La Série Legend : Une Révolution Technologique et ses Itérations
En 2002, la sortie du détendeur de plongée Legend marque une véritable révolution technologique pour les amateurs de plongée. Un confort respiratoire inégalé dans toutes les conditions, un design épuré et de multiples innovations font rapidement du Legend la référence mondiale des détendeurs de plongée. Dès son lancement, il devient instantanément un best-seller. La série Legend est aujourd'hui le porte-drapeau du leadership d’Aqua Lung dans le domaine de la respiration hyperbare.
Les détendeurs de la série Legend proposent différents deuxièmes étages, tous construits et réglés pour fonctionner parfaitement avec le célèbre premier étage membrane surcompensé Legend. Cette technologie rend le détendeur très performant quelle que soit la profondeur. Les détendeurs de la série Legend sont proposés en version DIN ou avec raccord à étrier, et sont compatibles Nitrox. L'utilisation de ce matériel nécessite une formation spécifique dispensée par un moniteur de plongée, et l'utilisateur doit lire attentivement le manuel d'utilisation.
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Dix ans plus tard, en 2012, la deuxième génération, le Legend 2, est lancée. Plus compact et léger que le précédent, il se veut tout aussi performant et intègre la technologie common-rail, permettant de raccorder les flexibles sur n’importe quelle position du premier étage sans perte de performance. En 2003, alors que le Legend était déjà bien établi, des discussions parmi les plongeurs s'animaient concernant les différences entre le Legend standard et le Legend LX, notamment sur la justification d'une différence de prix d'environ 100 euros. Certains attribuaient la différence à des éléments cosmétiques comme la couronne dorée ou un capot plus résistant à l'abrasion sur le LX. D'autres notaient la présence d'une pièce en titane, chère, assurant une flottabilité nulle du 2e étage sur le LX, bien que beaucoup ne constataient aucune gêne liée au poids du 2e étage sur la version standard.
Un point majeur de débat concernait le réglage de sensibilité sur le Legend LX. Tandis que des plongeurs aguerris s'en étaient passés pour leurs 150 premières plongées, la question de son utilité et de sa nécessité se posait. Certains trouvaient le 2nd étage LX plus bruyant et "rugueux" que la version sans réglage, estimant que le réglage Venturi de base était suffisant pour durcir le détendeur. L'avis était que le réglage de dureté de débit sur le LX ne servait "strictement à rien", arguant qu'un bon détendeur devait donner de l'air à la demande avec un débit et un effort inspiratoire constant, quelle que soit la profondeur, et qu'il n'était "surement pas au plongeur à passer son temps à le régler." Cependant, d'autres reconnaissaient son utilité en cas de courant, de descentes rapides ou pour des plongées à différentes profondeurs (de 10 à 80 mètres), suggérant que, si l'on était à 100 Euros près, il était totalement superflu et inutile d'acheter un LX. Le réglage du second étage visait un léger effort inspiratoire en début de cycle pour limiter les risques de givrage, mais cet effort était si faible qu'il restait indétectable par une majorité de plongeurs, le réglage Venturi ayant plus d'impact sur l'effort respiratoire. La différence de réglage entre un "supreme" et un "non-supreme" était souvent jugée minime. En résumé, les différences entre le Legend et le Legend LX étaient parfois considérées comme étant d'ordre cosmétique principalement, avec le flocon gravé et l'anneau argenté (au lieu de doré) sur le second étage du Legend, et un protège-lèvre de série. Le premier et le second étage étaient considérés comme identiques en termes de performance et d'entretien.
Seulement huit ans plus tard, en 2020, la troisième génération, nommée LEG3ND, est lancée. Cette série revisitée et simplifiée tire le meilleur du savoir-faire des ingénieurs d’Aqua Lung. Pour ses 70 ans, Aqua Lung avait d'ailleurs sorti un coffret anniversaire en édition limitée présentant le détendeur Legend LX Supreme 70, témoignant de l'importance de cette lignée. La sortie de cette troisième génération a beaucoup fait parler d’elle lors des salons DEMA et BOOT, en Floride et en Allemagne, ainsi qu'au salon de la plongée à Paris. Fièrement conçus et fabriqués en France, les détendeurs Aqua Lung LEG3ND sont particuliers grâce à l'incroyable travail de l'équipe d'ingénieurs d'Aqua Lung. La gamme de la troisième génération de détendeurs Legend a été simplifiée avec un unique premier étage capable de faire face à toutes les conditions sous-marines, même l’eau glacée. C’est comme si le modèle Glacia, apprécié pour sa résistance au froid, avait été fusionné avec la gamme standard des détendeurs Legend. Le premier étage membrane surcompensé permet l’augmentation de la moyenne pression en fonction de la pression ambiante, assurant des performances très élevées quelle que soit la profondeur. Il est bien sûr doté du système ACD (Automatic Closure Device) et possède une chambre sèche avec des stries profondes, lui conférant une résistance au givre exceptionnelle (30% de plus par rapport au Glacia et +70% par rapport au Legend 2). Il dispose également de 4 sorties MP et 2 sorties HP bien réparties.
La série LEG3ND se décline en trois deuxièmes étages principaux pour s'adapter aux préférences des plongeurs :
- Leg3nd : Le modèle standard, compensé, avec un volet Venturi ergonomique, qui satisfait la majorité des plongeurs loisirs.
- Leg3nd MBS : Combine le volet Venturi avec une molette de réglage de sensibilité via le Master Breathing System. Ce système breveté est conçu pour un ajustement optimal de l'inhalation, offrant un avantage immédiat par sa rapidité à régler le confort respiratoire.
- Leg3nd Elite : Ce chef-d'œuvre esthétique, doté de composants en acier inoxydable, dissocie le réglage de sensibilité et le Venturi pour les plongeurs les plus exigeants. Il offre une ergonomie intuitive à portée de main, permettant des micro-réglages indépendants de la résistance respiratoire pour adapter précisément le débit aux besoins du plongeur. Le Leg3nd Elite a été conçu pour plonger dans des environnements exigeants et extrêmes, offrant un confort respiratoire exceptionnel et des performances supérieures dans toutes les conditions de plongée.
Depuis la sortie du Legend en 2002, il reste une référence en termes de performance et de fiabilité. Les clapets utilisés dans les premiers et deuxièmes étages sont de très bonne qualité, les rendant très stables dans le temps. Dans les tests à l’aveugle organisés fréquemment, la série Legend se classe parmi les meilleurs. Pour ceux qui cherchent le "top du top", le Legend est une option de choix, même si cela implique un investissement financier conséquent.
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Autres Familles de Détendeurs Aqua Lung : Adaptabilité et Innovation
Aqua Lung propose quatre grandes familles de détendeurs de plongée - Leg3nd, Helix, Titan et Calypso - tous disponibles avec des raccords à étrier ou des raccords DIN, et compatibles Nitrox. Le choix d'un détendeur dépend de nombreux paramètres : le niveau de plongée, le site de plongée, la température de l'eau (chaude ou froide), la fréquence des plongées, les préférences respiratoires et, bien sûr, le budget.
Les habitués de la plongée opteront naturellement pour la série Leg3nd. Ceux qui souhaitent s'initier à la scène sous-marine opteront généralement pour le Calypso, un modèle d'entrée de gamme fiable et simple. Le plongeur qui parcourt la planète à la recherche de poissons exotiques, de crustacés ou de coquillages optera pour l'Helix, léger et compact, facile à transporter d'un endroit à l'autre. Pour certaines familles de détendeurs comme la série Leg3nd ou la série Helix, Aqua Lung a créé plusieurs versions différentes pour personnaliser davantage le style de plongée.
Le Calypso : Ce détendeur, existant depuis des décennies, est doté d’un premier étage piston simple, compact, avec 4 sorties MP et 1 sortie HP. Très simple de fonctionnement, il est aussi facile d’entretien, ce qui en fait un détendeur idéal pour les clubs ou les centres de plongée. Un deuxième filtre sur la version étrier permet de mieux le protéger de la pollution, et il est possible d’avoir des autocollants numérotés facilitant la gestion du parc. Même s’il n’est pas adapté à la plongée sous glace, il possède une bonne résistance au givrage et débite 1300 litres/m à 200 bars. Son deuxième étage est robuste et bien pensé grâce à son déflecteur déclipsable, permettant un accès facilité de l’intérieur pour un meilleur rinçage. Doté de l’embout breveté Comfo-Bite, il est très confortable en bouche. La technologie Venturi, un bouton intégré au deuxième étage, permet de régler l’injection automatique d’air sans avoir besoin d’inspirer activement. Les ouvertures sont latérales, ce qui évite le débit continu en cas de déplacement à contre-courant.
Le Titan : Le détendeur de plongée Titan est équipé d'un premier étage à membrane compensé en T, compact et léger, assurant des performances constantes quelle que soit la quantité d’air dans le bloc. Il est doté de 4 sorties MP et 2 sorties HP, permettant de connecter un manomètre et une sonde. Il débite un peu plus que le Calypso, avec 1450 litres/min. Son deuxième étage est exactement le même que celui du Calypso, intégrant donc également la technologie Venturi.
Le Mikron : Axé sur le voyage, le Mikron est le plus léger de la gamme. Il possède le même premier étage que le Titan, mais avec le système ACD breveté qui ferme automatiquement l’ouverture, évitant l’entrée d’eau dans le premier étage lorsqu'il est déconnecté de la bouteille d’air comprimé. Il est équipé d’un flexible tressé plus souple qui améliore le confort en bouche. Son deuxième étage compensé est très petit et léger, et il possède une vis de réglage de sensibilité permettant d’adapter l’effort inspiratoire en fonction des circonstances.
Le Core : Le détendeur de plongée Core est équipé du même premier étage que le Mikron, intégrant également le système ACD. Son deuxième étage est plus volumineux que celui du Mikron, mais il est aussi plus performant, avec un débit de 0.8 joules à 50m contre 1.1 pour le Mikron. Il est également plus abordable que ce dernier.
Au-delà des Détendeurs : L'Étendue de la Gamme Aqua Lung
Aqua Lung est une marque généraliste avec de nombreuses filiales, proposant une gamme très large de produits. Que ce soit pour la plongée bouteille (détendeurs de plongée, gilets de stabilisation, ordinateurs de plongée, combinaisons humides et étanches de plongée, accessoires de plongée, palmes, masques, tubas), pour la randonnée palmée avec Aqualung Sport, le triathlon et la natation avec Aquasphère, la chasse et l’apnée avec Omersub, ou la plongée tek avec Apeks, l'entreprise couvre un spectre étendu des activités subaquatiques.
Gilets Stabilisateurs : Toujours à la recherche d’innovation pour le confort du plongeur, Aqua Lung a sorti de nombreux gilets stabilisateurs.
- L’Omni est un gilet stabilisateur enveloppant entièrement personnalisable, offrant un jeu sur 3 plaques dorsales, 3 sangles abdominales, 3 bretelles et 3 enveloppes de tailles différentes. La couleur peut être personnalisée (6 options), et des options comme des poches zippées, des anneaux en D en inox, une attache pour Octopus et un point de fixation pour couteau sont disponibles. La sangle pectorale est réglable en hauteur, en faisant un des gilets les plus modulaires du marché, adaptable à n’importe quelle morphologie.
- Les Stab Soul et Soul i3 sont des gilets à volume enveloppant haut de gamme conçus spécifiquement pour les femmes. Le système breveté i3 est un inflateur latéral qui offre un contrôle de la stabilisation sans précédent, quelle que soit la position du corps. La coupe s’adapte parfaitement à la morphologie féminine, et les boucles de bretelles rotatives permettent de dégager la poitrine. De nombreux accessoires sont inclus : poche à plomb Surlock, anneau demi-rond pour octopus et manomètre, anneaux de fixation, et une poche déployable.
- La Stab Lotus est un autre gilet stabilisateur pour femmes, mais avec un volume dorsal. Il possède un harnais Wrapture, le système GripLock, et des poches SurLock. Un système de sangle tirant sur l’enveloppe permet de la rendre très hydrodynamique. Deux grandes poches dépliables sont présentes, ainsi que des œillets pour un couteau. Ce gilet, fabriqué en Resistek, est très robuste et confortable.
- Pour les voyages, Aqua Lung propose la Stab Zuma, un gilet dorsal de moins de 2kg, confortable et complet, avec une poche déroulante, une poche Surlock, un anneau de fixation et une sangle pectorale réglable. On y retrouve également les œillets pour les couteaux.
- Le gilet de stabilisation Pro HD est un modèle milieu de gamme, non équipé du harnais Wrapture, donc moins confortable. Il n’a pas de boucle de bretelle pivotante, mais il est en Resistek et possède 2 poches Surlock.
Ordinateurs de Plongée : Aqua Lung a acquis la société Pelagic, spécialisée dans le développement d’ordinateurs de plongée, pour sortir sa propre gamme.
- L’i100 est un ordinateur-bracelet d’entrée de gamme, très abordable, avec un seul bouton. Il peut gérer jusqu’à 2 gaz (dont Nitrox jusqu’à 100%), propose un mode apnée et profondimètre. Il intègre une alarme sonore et une alarme visuelle LED. Entièrement réglable via l’interface Diverlog+ (en option, non Bluetooth), sa pile est changeable par l’utilisateur.
- L’i300c est un ordinateur-bracelet du même format que l’i100, mais avec deux boutons. Plus complet, il est Bluetooth, permettant le transfert de données et le réglage de l’ordinateur, ainsi que la remise à zéro de la saturation sur smartphone. Il est équipé du rétroéclairage et gère trois gaz.
- L’i200c est un modèle format montre, avec sensiblement les mêmes caractéristiques que l’i300c. Idéal pour les plongeurs et moniteurs qui souhaitent garder leur ordinateur au poignet au quotidien, il se décline en 6 coloris.
- Le très haut de gamme i770R est un ordinateur-poignet avec un écran couleur TFT (Thin Film Transistor) offrant un contraste variable et parfait en toutes circonstances.
Combinaisons de Plongée : Aqua Lung est reconnu depuis longtemps pour la qualité de ses combinaisons de plongée, utilisant des matériaux de haute qualité comme le néoprène Yamamoto, le Spandex et la membrane AirCore (pour ses vêtements étanches, étanche et respirante). Pas moins de 6 combinaisons étanches sont au catalogue (3 membranes Fusion, 1 trilaminé Halaskan, 2 néoprènes Blizzard), répondant à toutes les exigences, du loisir au Tek. Pour ses combinaisons humides et semi-étanches, Aqua Lung, consciente de l'importance de la protection de l’environnement, utilise des matériaux issus de pneus recyclés, des colles sans solvant et de la laine teintée dans la masse. La nouvelle Dynaflex est une combinaison modulaire se déclinant en 7 ou 5.5 mm, avec ou sans cagoule, et avec une surveste de 5.5mm en option, permettant de s’adapter à toutes les températures d’eau. La combinaison de plongée Sola FX, un vêtement hybride en 8mm, est une alternative à la semi-étanche, moins chère et tout aussi thermique.
Masques et Palmes : Aqua Lung propose une grande gamme de masques de plongée, de volumes variés, pour toutes les formes de visage et toutes les utilisations. Certains, comme les masques de plongée Look et Reveal, permettent de mettre des verres correcteurs ou teintés. Les mono-verres utilisent la technologie Frameless, très confortable. Des verres UV Cut limitent la lumière bleue, et les verres Blue HD Mirrored améliorent les contrastes et les couleurs. En matière de palmes, la technologie Mid Foot consiste à relier le chausson à la voilure par des points pivots, tandis que la technologie Wave Rib brevetée utilise 3 matériaux différents pour les rails latéraux, permettant une meilleure propulsion et rentabilité de l’effort.