L’apprentissage de la natation est une compétence vitale. Chaque année en France, les noyades sont responsables de près de 1 000 décès. Ces accidents représentent la principale cause de mortalité par accident dans la vie courante chez les individus de moins de 25 ans. Apprendre à nager est une compétence essentielle que tout parent cherche à faire acquérir rapidement à son enfant. De la découverte à l’apprentissage du « savoir nager », l’enjeu pour votre enfant est de jouer en sécurité dans l’eau avec ses copains et de ne plus avoir besoin des adultes.
Les fondements de l’aisance aquatique : de la naissance à l’enfance
En réalité, dès sa naissance, un enfant peut être familiarisé avec l’eau, afin qu’il prenne confiance et surtout qu’il commence à adopter des réflexes de survie. Avant d’apprendre à nager, l’enfant doit être parfaitement à l’aise dans l’eau. Cela débute dès les bébés nageurs (de 4 mois à 4/5 ans, voire 6 ans). Le bébé n’a a priori pas une peur innée de l’eau. Au contraire, si la température est agréable (proche de 34°), l’enfant babille et s’amuse spontanément. L’objectif est que le bébé s’accoutume au milieu aquatique en développant sa motricité. Il puisera également tout un registre de sensations qui nourriront sa curiosité et accompagneront sa socialisation. En général, les enfants qui ont suivi régulièrement des séances de bébé nageur sont plus à l’aise que les autres dans l’eau. Ils progressent plus rapidement lors des premières leçons de natation.
Si vous n’avez pas la possibilité ou le temps d’emmener votre tout-petit aux activités de bébés nageurs, vous pouvez vous rendre à la piscine et proposer à votre enfant des activités de familiarisation avec l’eau et la natation. Les bébés ne découvrent pas le contact avec l’eau puisqu’ils ont grandi en milieu aquatique pendant 9 mois et prennent leur bain quotidien. À la piscine, le challenge est de familiariser l’enfant avec un endroit rempli de bruits et d’odeurs différentes. Préférez les créneaux calmes loin du chahut des plus grands. Les agents de la piscine sauront vous indiquer les moments les plus propices à l’accueil des bébés. Commencez par jouer au bord de l’eau en tenant votre enfant dans vos bras ou en le maintenant assis contre vous. Puis introduisez des jouets d’eau adaptés à l’âge de l’enfant, comme des seaux de différentes tailles et des moulins à eau. Une fois les jeux d’éclaboussements parfaitement explorés, vous pouvez commencer à descendre dans l’eau avec votre enfant dans vos bras.
Le processus d’apprentissage : de la familiarisation à la technique
L’apprentissage de la natation peut s’avérer une étape délicate pour les enfants. Chaque enfant évolue à son rythme et en fonction de ses capacités. Les âges sont donnés à titre indicatif. Il vaut mieux habituer l’enfant à évoluer dans l’eau sans bouée afin qu’il intègre un maximum de sensations. Passé 2 ans, un enfant peut entrer dans l’apprentissage de la natation, à condition qu’il ait été habitué à l’eau dès son plus jeune âge, que la coordination de ses membres soit suffisante, et qu’il ait appris à bloquer sa respiration. Dès 4 ans, un enfant peut véritablement apprendre à nager. S’il n’a aucune crainte de l’eau, cela peut aller très vite. En une dizaine de séances, certains bambins deviennent autonomes. Bien sûr, cela ne dispense en aucun cas de la surveillance constante d’un adulte autour du bassin.
La flottabilité est une étape essentielle. Savoir flotter c’est aussi savoir se sauver en cas de chute dans l’eau. En initiant les enfants à positionner leur corps à l’horizontale, on leur donne la clé pour flotter et se sentir en sécurité. En cas de fatigue ou de résurgence de la peur, il est toujours possible de s’allonger complètement sur le dos et de se laisser flotter. Le déplacement ventral ou dorsal d’une nage nécessite de basculer le poids de son corps vers la surface de l’eau. Vous pouvez commencer avec du matériel de flottaison comme le matelas, la frite ou la planche. L’enfant expérimente différents types de matériel pour tester la position allongée au bord puis au milieu de la piscine.
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La respiration est cruciale pour savoir nager efficacement. Cela inclut par exemple de bien comprendre et exercer l’alternance inspiration/expiration. La respiration est une fonction innée, mais elle n’est pas toujours vécue de façon optimale. Un des jeux les plus fréquemment proposés par les maîtres-nageurs pour travailler la respiration est tout simplement de demander à l’enfant de faire des bulles avec sa bouche. Vous pouvez inventer une histoire pour l’inciter à se prêter au jeu.
Le principe de la propulsion est identique à celui enseigné pour apprendre à faire du vélo. Sans ce mouvement de départ, le corps reste en position verticale. On peut certes faire du sur-place mais pas avancer. Dans le petit bain lorsqu’il a de l’eau jusqu’à la taille, demandez-lui de se placer le long du mur. Il faut ensuite qu’il plie une jambe de manière à ce que son pied soit posé sur la paroi verticale. En poussant fort sur ce pied, l’enfant va impulser un mouvement vers l’avant et projeter tout son corps.
L’encadrement et les dispositifs officiels
Le ministère des Sports a développé le « plan aisance aquatique » afin de garantir l’apprentissage, par tous les enfants, des notions de base permettant de se baigner en toute sécurité. La toute première étape de l’apprentissage est celle des bébés nageurs, vient ensuite la certification « aisance aquatique ». Cette certification s’adresse aux enfants de 4 à 6 ans. Elle s’étale sur 1 ou 2 semaines, en 8 séances d’une quarantaine de minutes. La troisième étape est la certification « savoir nager », destinée aux enfants dont l’âge se situe entre 6 et 11 ans. Le but est de savoir nager en toute sécurité ; l’apprentissage des nages codifiées n’est pas au programme. Il s’agit plutôt d’être capable de se déplacer en milieu aquatique et d’avoir conscience de ses capacités afin de savoir nager sans se mettre en danger. L’enseignement qui mène à l’obtention de cette certification dure 10 séances d’une heure.
L’école organise des cours collectifs du CP au CM2 afin de préparer au brevet de natation. Toutefois, il est préférable d’initier les enfants aux plaisirs aquatiques bien avant l’âge de 6 ans. De même, il est important de continuer à aller à la piscine en dehors des horaires scolaires. Attention à ne pas confondre le certificat scolaire « savoir nager » avec un brevet de natation ou avec les activités de natation des programmes d’enseignement. Le brevet de natation est délivré par un maître-nageur, en général à la piscine, après que celui-ci ait constaté votre capacité à nager une certaine distance.
La nécessité d’une pédagogie adaptée
Certains enfants savent nager dès l’âge de 5 ans, d’autres plutôt vers 8 ou 9 ans. Au-delà, l’enfant a développé une crainte de l’eau qui rend son apprentissage difficile et la peur du regard des autres vient également compliquer sa problématique. La patience de l’adulte est en effet indispensable afin de mettre l’enfant en confiance. Il faut sans cesse lui parler, lui expliquer ce que l’on va faire, le rassurer. Et surtout ne pas insister si l’enfant pleure ou a peur.
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Suivre des cours de natation en petit groupe améliore vraiment la qualité et la durée de l’apprentissage. Avec peu d’élèves par groupe, chaque élève bénéficie d’un suivi réellement individuel : exercices adaptés au niveau, retours personnalisés, développement de la confiance, attention portée aux détails, corrections immédiates, sécurité renforcée. C’est ce qui permet d’avancer à son rythme, sans pression, tout en bénéficiant du cadre motivant du groupe.
L’apprentissage technique des 4 nages (dos crawlé, dos, brasse, papillon) requiert des capacités physiques et mentales : maturité, mémorisation, concentration, coordination motrice des mouvements, repères spatio-temporels et corporels, équilibre… Ces aptitudes se développent avec l’âge, à des rythmes propres à chaque enfant mais elles ne sont généralement pas assez prononcées avant l’âge de 5 ans. L’essentiel est de s’entourer d’accompagnateurs compétents, formés, pédagogues et de progresser étape par étape.
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