L'univers de la plongée sous-marine a été révolutionné en 1943 lorsque le Commandant Jacques-Yves Cousteau et l'ingénieur Émile Gagnan ont collaboré pour développer le premier "aqua-lung". Cette invention pionnière a rendu possible l'exploration sous-marine, marquant le début d'une ère nouvelle. Aujourd'hui, Aqualung Group, né de cette innovation fondamentale, demeure le leader mondial dans la conception et la fabrication d'équipements de plongée et de sports nautiques. Cette évolution représente bien plus qu'un simple changement visuel au fil des décennies, mais une histoire riche en innovations et en expansions stratégiques, incluant l'intégration de marques réputées telles qu'Apeks, reconnue pour son excellence technique dans les conditions les plus exigeantes.
Aqualung : Des Racines Historiques à l'Excellence Mondiale
L'aventure de l'équipement de plongée moderne commence véritablement en 1943 avec le dépôt de brevet du poumon aquatique par les célèbres Jacques-Yves Cousteau et Émile Gagnan. La première inspiration remonte donc à plus de 80 ans. En inventant l'Aqua Lung, Jacques Cousteau et Émile Gagnan ont changé l'histoire à jamais. Cet équipement unique est le point de départ de décennies d'innovation, rendant le monde sous-marin plus accessible et ouvrant la voie à toutes les découvertes qui s'en sont suivies.
L'officier de la marine française Jacques-Yves Cousteau et l'ingénieur Émile Gagnan d'Air Liquide ont développé un système de plongée autonome avec un détendeur à la demande, connu sous le nom de scaphandre autonome. La production du détendeur CG-45, avec son boîtier rond, a rapidement commencé. Air Liquide, producteur français de gaz industriels, a joué un rôle crucial en créant La Spirotechnique, avec Jacques Cousteau, Émile Gagnan et Jean Delorme, directeur général d'Air Liquide, comme principaux dirigeants. Très vite, la distribution du détendeur CG-45 s'est étendue à la Grande-Bretagne, au Canada et aux États-Unis.
Le film emblématique de Jacques Cousteau et Louis Malle, "Le Monde du Silence", oscarisé en 1956, a fait vibrer les spectateurs du monde entier avec des images sous-marines en couleur sur grand écran, contribuant à enflammer l'enthousiasme pour la plongée et boostant la notoriété de Cousteau et de la Spirotechnique. Jacques Cousteau et Luigi Ferraro ont également participé à la fondation de la CMAS (Confédération Mondiale des Activités Subaquatiques), une organisation consacrée à l'organisation d'événements sous-marins internationaux et à l'avancement de la recherche et du développement technique et scientifique. La Spiro s'est ensuite associée à Technisub, un fabricant italien fondé par Luigi Ferraro et spécialisé dans le moulage du caoutchouc et du plastique, pour fabriquer des palmes, des masques et des tubas.
Au fil des décennies, La Spirotechnique a continué de sortir de nombreux détendeurs intégrant de nouvelles technologies, telles que la membrane compensée et le piston simple. Aqualung International est devenue Aqualung Group, consolidant sa position. En 2012, le groupe a lancé le Legend 2, plus compact et léger que son prédécesseur, tout en étant tout aussi performant. Dans sa quête d'innovation, Aqualung a également fait l'acquisition de la société Pelagic, spécialisée dans le développement des ordinateurs de plongée, afin de lancer sa propre gamme d'ordinateurs, se distinguant par une connexion Bluetooth permettant un réglage très simple via une application gratuite sur Android ou Mac. Cette stratégie d'expansion s'est manifestée par d'autres acquisitions majeures, comme celle de WhitesManufacturing, le développeur et producteur canadien de vêtements étanches, démontrant la volonté du groupe de diversifier et d'enrichir son offre.
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Le nom "Aqualung" lui-même a une histoire intéressante. En 1945, Cousteau et Gagnan ont créé le premier détendeur de plongée à la demande, le CG45 (C pour Cousteau, G pour Gagnan et 45 pour l'année de fabrication). Cousteau n'utilisait pas le mot "détendeur" pour cet appareil, car pour lui, un détendeur était destiné au gaz de ville, ce qui n'était pas un usage noble. C'est la maison mère de l'époque, Air Liquide, qui s'est réapproprié le nom commun créé par les Anglais, "Aqua Lung" (Aqua pour l'eau et Lung pour les poumons), pour en faire un nom propre, qui deviendrait le nom de la holding de plongée d'Air Liquide : Aqua Lung, en deux mots.
L'Émergence d'Apeks : L'Artisanat de Précision au Service de la Plongée Technique
Au milieu des années 1970, dans un petit garage du nord de l'Angleterre, deux amis ont décidé de combiner leurs connaissances en matière de plongée et de mécanique de précision. Leur objectif était de créer ce qui allait devenir l'un des régulateurs les plus respectés du marché. C'est ainsi qu'Apeks est née, une marque qui propose désormais une gamme complète d'équipements de plongée auxquels les plongeurs du monde entier font confiance. Que ce soit pour une plongée en eaux chaudes ou une plongée profonde en eaux froides, les produits Apeks sont conçus pour maximiser l'aventure de plongée. L'accent est mis sur des produits haut de gamme et progressifs qui permettent une variété de configurations de plongée pour répondre aux besoins de chaque plongeur.
Apeks est particulièrement renommée pour sa production de détendeurs de haute qualité, spécialement adaptés aux conditions de plongée extrêmes, notamment les eaux froides. La marque célèbre actuellement 50 ans d'existence, comme en témoigne le détendeur MTX-RC Edition Spéciale 50ème anniversaire. Ce régulateur en édition limitée est un véritable morceau de l'histoire de la plongée Apeks, célébrant un demi-siècle d'excellence technique et d'ingénierie de précision. Il est couvert d'un revêtement noir DLC (Diamond Like Carbon) et d'un revêtement bronze PVD (Physical Vapour Deposition), incarnant la capacité d'Apeks à maîtriser les éléments.
L'Acquisition et la Synergie : Apeks au Cœur du Groupe Aqualung
Apeks et Aqualung sont deux marques reconnues et hautement estimées dans le monde de la plongée. Tandis qu'Apeks est saluée pour ses détendeurs de précision, particulièrement robustes dans les conditions extrêmes, Aqualung propose une gamme plus large d'équipements de plongée, incluant non seulement des détendeurs mais aussi des gilets stabilisateurs, des combinaisons, des masques et des palmes. L'intégration d'Apeks au sein d'Aqualung Group a permis à ce dernier d'offrir une solution complète pour la plongée technique, complétant ainsi son offre généraliste. Au sein d'Aqualung, Apeks est dédiée spécifiquement à la plongée technique, tandis que d'autres filiales couvrent des segments variés tels que la randonnée palmée avec Aqualung Sport, le triathlon et la natation avec Aquasphere, et la chasse et l'apnée avec Omersub.
Aqualung Group Aujourd'hui : Une Gamme Complète pour Toutes les Explorations
Aqualung est aujourd'hui une marque généraliste avec de nombreuses filiales, proposant une gamme très large de produits. Le groupe couvre tous les besoins, de la plongée bouteille aux sports nautiques plus spécialisés.
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Les Détendeurs Aqualung : Performance et FiabilitéLa Spirotechnique a, pendant 30 ans, développé de nombreux détendeurs avec des nouvelles technologies, et cette tradition se poursuit chez Aqualung.
Le détendeur de plongée Calypso, existant depuis des décennies, est un exemple de simplicité et d'efficacité. Doté d'un premier étage à piston simple, compact avec quatre sorties moyenne pression (MP) et une sortie haute pression (HP), il est d'un fonctionnement très simple et facile d'entretien. Idéal pour les clubs ou les centres de plongée, il bénéficie d'un deuxième filtre sur la version étrier pour une meilleure protection contre la pollution, et la possibilité d'utiliser des autocollants numérotés facilite la gestion du parc. Bien qu'il ne soit pas adapté à la plongée sous glace, il possède une bonne résistance au givrage et débite 1300 litres/minute à 200 bars. Son deuxième étage est robuste et bien pensé, notamment grâce à son déflecteur déclipsable permettant un accès facilité de l'intérieur pour un meilleur rinçage. Doté de l'embout breveté Comfo-Bite, il est très confortable en bouche. Le volet Venturi est facile d'accès, même avec des gants, ce qui n'est pas toujours le cas chez les concurrents. Les ouvertures latérales évitent le débit continu en cas de déplacement à contre-courant.
Le détendeur de plongée Titan, avec un premier étage à membrane compensé en T, compact et léger, assure des performances constantes quelle que soit la quantité d'air dans le bloc. Il est doté de quatre sorties MP et deux sorties HP, permettant d'avoir un manomètre et une sonde. Il débite un peu plus que le Calypso, atteignant 1450 litres/minute. Son deuxième étage est exactement le même que celui du Calypso.
Le détendeur de plongée Mikron est un modèle axé sur le voyage, étant le plus léger de la gamme. Il possède le même premier étage que le Titan, mais avec le système breveté ACD (Auto Closure Device) qui ferme automatiquement l'ouverture, évitant l'entrée d'eau dans le premier étage. Il est équipé d'un flexible tressé plus souple qui améliore le confort en bouche. Son deuxième étage compensé est très petit et léger, et il possède une vis de réglage de sensibilité permettant d'adapter l'effort inspiratoire en fonction des circonstances.
Le détendeur de plongée Core est équipé du même premier étage que le Mikron. Son deuxième étage est plus volumineux que celui du Mikron, mais il est aussi plus performant, affichant 0.8 joules à 50 mètres contre 1.1 pour le Mikron. Il est également moins cher que ce dernier.
Le détendeur de plongée Legend 3, sorti cette année, succède au Legend 2, lancé en 2012. Il possède un premier étage à membrane surcompensé, permettant l'augmentation de la moyenne pression en fonction de la pression ambiante. Cette technologie rend ce détendeur très performant quelle que soit la profondeur. Il est doté d'une chambre sèche et de stries profondes lui conférant une résistance au givre exceptionnelle (30% de plus par rapport au Glacia et 70% par rapport au Legend 2). Il est bien sûr équipé du système ACD et offre quatre sorties MP et deux sorties HP bien réparties. Trois options de deuxième étage sont proposées : le Leg3nde compensé avec un volet Venturi ergonomique, le Leg3nde MBS qui couple le volet Venturi avec la molette de réglage de sensibilité, et le Leg3nde Elite qui dissocie le réglage de sensibilité et le Venturi pour les plongeurs les plus exigeants. Depuis la sortie du Legend en 2002, il reste la référence en termes de performance et de fiabilité. Dans les tests à l'aveugle organisés fréquemment, il se classe parmi les meilleurs. Les clapets utilisés dans les premiers et deuxièmes étages sont de très bonne qualité, ce qui les rend très stables dans le temps. Pour garantir la sécurité, la conformité aux normes rigoureuses et la performance optimale, les détendeurs de plongée Aqualung et Apeks doivent être entretenus par des techniciens certifiés et accrédités.
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Gilets Stabilisateurs : Confort et ModularitéAqualung continue d'innover pour le confort du plongeur. Le tout nouveau gilet stabilisateur enveloppant, l'Omni, est entièrement personnalisable. Il permet de jouer sur trois plaques dorsales, trois sangles abdominales, trois bretelles et trois enveloppes de tailles différentes. Il est également possible de personnaliser la couleur (six options) ou d'ajouter des options : poches zippées, anneaux en D en inox, attache pour Octopus et point de fixation pour couteau. La sangle pectorale est réglable en hauteur, en faisant probablement le gilet le plus modulaire du marché, capable de s'adapter à n'importe quelle morphologie.
Pour les femmes, les gilets Stab Soul et Soul I3 sont des modèles haut de gamme à volume enveloppant. Le système breveté I3, un inflateur latéral, offre un contrôle de la stabilisation sans précédent, quelle que soit la position du corps. La coupe s'adapte parfaitement à la morphologie féminine, et les boucles de bretelles rotatives permettent de dégager la poitrine. De nombreux accessoires sont disponibles, comme les poches à plomb Surlock, un anneau demi-rond pour Octopus et manomètre, des anneaux de fixation et une poche déployable. Un autre gilet stabilisateur pour les femmes est également proposé, la Stab Lotus, avec un volume dorsal et doté du harnais Wrapture, du GripLock et des poches Surlock. Un système de sangle tirant sur l'enveloppe la rend très hydrodynamique. Deux grandes poches dépliables sont présentes, ainsi que des œillets pour y placer un couteau. Ce gilet, fabriqué en Resistek, est très robuste et confortable.
Enfin, Aqualung propose un gilet dorsal de voyage de moins de 2 kg : la Stab Zuma, confortable et complète, avec une poche déroulante, une poche Surlock, un anneau de fixation et une sangle pectorale réglable. On y retrouve également les œillets pour les couteaux. Le gilet de stabilisation Pro HD est un modèle milieu de gamme, non équipé du harnais Wrapture, donc moins confortable. Il n'a pas de boucle de bretelle pivotante, mais il est fabriqué en Resistek et possède deux poches Surlock. Deux énormes poches à fermeture velcro permettent aisément d'y mettre des accessoires tels qu'un parachute de plongée ou une lampe étanche, et les poches à plomb sont en option.
Ordinateurs de Plongée : Technologie au PoignetL'ordinateur de plongée i100 est un modèle poignet d'entrée de gamme à un prix très abordable. Il possède un seul bouton et peut gérer jusqu'à deux gaz, y compris le Nitrox jusqu'à 100%, ainsi que des modes apnée et profondimètre. Le plus de la gamme est l'incorporation, en plus d'une alarme sonore, d'une alarme visuelle LED. Entièrement réglable facilement par l'interface Diverlog+ en option, il n'est pas Bluetooth. La pile est changeable par l'utilisateur.
L'ordinateur de plongée i300c est un modèle poignet du même format que l'i100, mais avec deux boutons. Plus complet que son petit frère, il est Bluetooth, ce qui permet le transfert des données et le réglage de l'ordinateur, ainsi que la remise à zéro de la saturation sur un smartphone. Il est équipé du rétroéclairage et peut gérer trois gaz. L'ordinateur de plongée i200c est un modèle format montre, avec sensiblement les mêmes caractéristiques que l'i300c. Idéal pour les plongeurs et moniteurs qui souhaitent garder leur ordinateur de poignet au quotidien, il se décline en six coloris : bleu, aqua, hot lime, rose vif, gris et gris foncé. Et enfin, le très haut de gamme i770R est un ordinateur poignet avec un écran couleur TFT (Thin Film Transistor) offrant un contraste variable et parfait en toutes circonstances.
Combinaisons de Plongée : Protection et DurabilitéDepuis longtemps, Aqualung est reconnu pour la qualité de ses combinaisons de plongée. Le groupe utilise des matériaux de haute qualité comme le néoprène Yamamoto, le Spandex et la membrane AirCore, étanche et respirante pour ses vêtements étanches. Pas moins de six combinaisons étanches sont au catalogue (trois membranes Fusion, un trilaminé Halaskan, deux néoprènes Blizzard), répondant à toutes les exigences, du loisir au Tek. Pour ses combinaisons humides et semi-étanches, Aqualung, conscient de la prise en compte inéluctable de la protection de l'environnement, utilise des matériaux issus de pneus recyclés, des colles sans solvant et de la laine teintée dans la masse. La nouvelle Dynaflex est une combinaison modulaire qui se décline en 7 ou 5.5 mm, avec ou sans cagoule, et avec en option une surveste de 5.5 mm, permettant ainsi de s'adapter quelle que soit la température de l'eau. La combinaison de plongée Sola FX, un vêtement hybride de 8 mm, est une alternative à la semi-étanche, moins chère et tout aussi thermique.
Masques et Palmes : Vision Claire et Propulsion EfficaceAqualung propose une grande gamme de masques de plongée, de plus ou moins grand volume, adaptés à toutes les formes de visage et à toutes les utilisations. Certains, comme les masques de plongée Look et Reveal, permettent d'insérer des verres correcteurs ou teintés. Les mono-verres utilisent la technologie Frameless, très confortable. Des verres UV Cut limitent la lumière bleue, et les verres Blue HD Mirrored améliorent les contrastes et les couleurs.
En ce qui concerne les palmes, la technologie Mid Foot consiste à relier le chausson à la voilure par des points pivots, optimisant ainsi la transmission de puissance. La technologie brevetée Wave Rib utilise trois matériaux différents pour les rails latéraux, permettant une meilleure propulsion et rentabilité de l'effort.
Le Cœur de la Production : Immersion dans les Installations d'Aqualung à Carros
La rigueur et l'engagement d'Aqualung envers la qualité sont palpables lors d'une visite de ses installations à Carros, près de Nice. Il fait chaud ce vendredi lorsque l'on se gare sur le parking d'Aqualung, une chaleur suffocante s'abattant sur la région niçoise depuis plus d'un mois. Pourtant, la perspective de découvrir les coulisses d'Aqua Lung, marque initiée par Jacques-Yves Cousteau, le célèbre commandant au bonnet rouge, est des plus enthousiasmantes. AquaLung est le géant mondial de la construction de matériel de plongée.
La visite commence par les parties administratives de l'entreprise, dans une ambiance calme et détendue. Dans cette unité axée sur la recherche, il est surprenant d'apprendre qu'Aqualung n'est pas seulement la marque de matériel de plongée que l'on retrouve chez son revendeur préféré, mais un écosystème bien plus vaste. Bien que la totalité des explications techniques concernant le fonctionnement des machines puisse être complexe, on reste impressionné par celles testant les détendeurs pour la recherche, le contrôle qualité, les tests de prototypes, les tests de qualité et les expertises en cas d'accident. Aqualung est d'ailleurs sollicité par la justice lorsqu'il faut expertiser un détendeur. Un expert de l'entreprise confie que, depuis 25 ans qu'il travaille pour l'entreprise, aucune expertise n'a conclu à un défaut de conception du détendeur, mais toujours à une négligence et/ou une faute humaine, soulignant la fiabilité inhérente des produits.
Le troisième service traversé est le service contrôle. Ici, on s'assure que toutes les pièces servant à la fabrication du matériel de plongée sont conformes. Des échantillons sont prélevés et testés, puis validés ou reconnus comme dérogeant à certaines parties du cahier des charges, nécessitant alors une analyse plus approfondie pour décider de leur sort. Il est impressionnant de savoir qu'avec le numéro de série d'un détendeur, il est possible de retrouver l'origine de chacune des pièces qui le composent, garantissant une traçabilité totale. Une zone est également réservée au test du matériel militaire, notamment les recycleurs, avec une pièce spéciale "anti-poussière" qui revêt une allure mystérieuse.
Manuel, un chef produit et référent pour les détendeurs, explique que les revendeurs et autres acteurs du monde de la plongée sont régulièrement invités à visiter l'entreprise afin de se rendre compte par eux-mêmes du travail réalisé en amont autour de la conception. L'unité d'assemblage des pièces est particulièrement impressionnante. Ici, il n'est pas question de travailler à la chaîne. Chaque employée est responsable de l'entièreté des détendeurs qu'elle assemble, du choix des pièces au séchage, en passant par l'assemblage et le contrôle. La rigueur qui règne dans l'entreprise est bluffante, avec une traçabilité totale dans l'ensemble du processus de fabrication. Un peu à l'écart, une pièce fermée renferme la zone de test des clapets, des pièces capitales qui seront insérées dans les détendeurs. Ces clapets sont testés individuellement à la main. Le maximum jamais atteint par les opérateurs pour un appel d'offre est de 800 détendeurs (octopus compris), ce qui est terriblement impressionnant, surtout quand on sait que 100% des détendeurs sont contrôlés du début à la fin, incluant les contrôles MP, la valeur de décollage et de débit, sans oublier un test d'étanchéité en eau, d'où la présence d'un séchoir à détendeur. Au final, entre 100 000 et 120 000 détendeurs en moyenne sortent chaque année de l'atelier d'Aqualung à Carros.
Dans les couloirs, des photos de l'histoire de cette énorme entreprise ornent les murs, reconnaissant sur certains clichés le célèbre Commandant Cousteau. La visite, bien qu'un peu succincte dans l'entrepôt des matières premières, où les pièces de néoprène attendent de donner vie au matériel des futures explorations sous-marines, achève un moment hors du temps, une découverte déconcertante des coulisses de fabrication du matériel qui permet de s'adonner à l'activité de plongée tant aimée.