Le Canal de Nantes à Brest, cette voie liquide tissée par le génie humain, s’étend comme une écharpe d’eau entre les provinces de la Bretagne et de la Loire, offrant un terrain de jeu exceptionnel pour les activités de pleine nature. Quoi de mieux qu’une activité de pleine nature pour passer du temps entre amis ? Cette voie navigable, jadis artère commerciale vitale, est aujourd'hui un havre de paix et d'aventure, où les bruits de moteurs se sont tus, laissant place à la sérénité et à la richesse des paysages. De ses écluses fleuries à ses châteaux prestigieux, en passant par ses lacs et ses cités de caractère, le canal promet une expérience inoubliable, accessible à tous, des familles aux sportifs aguerris.
Un Chemin d'Eau Parsemé de Pépites : L'Odyssée du Canal
Sur les quelque 360 kilomètres de ce ruban bleu qui s’étire, 236 écluses, pas une de moins, rythment le passage des embarcations légères, témoignant d'une ingéniosité technique remarquable. Le cours d’eau, dompté par ces trésors d’ingéniosité technique, serpente dans les plus belles vallées bretonnes, reliant l'Erdre à l’Aulne, et traversant la Vilaine, l’Oust et le Blavet. Il se déploie le long des Petites Cités de Caractère®, effleure des abbayes séculaires - Bon-Repos en tête -, et longe des forteresses médiévales, dont Josselin est l’un des fleurons. L'écrin se transforme au fil des kilomètres, passant d'un paysage champêtre à des recoins soudain plus sauvages. Châteaux prestigieux, lacs - dont le plus grand de Bretagne, Guerlédan - et un patrimoine alternant schiste et granit composent un tableau sans égal.
Le Canal de Nantes à Brest n'est pas seulement une prouesse d'ingénierie ; il est une invitation à la découverte et à l'émerveillement. Les ponts de pierre, solides gardiens des siècles passés, enjambent majestueusement les eaux, témoins silencieux des histoires qu’ils ont vu naître. Au crépuscule, le Canal de Nantes à Brest devient un tableau vivant de couleurs enchanteresses. Le ciel s’embrase de teintes chaudes, se reflétant avec tendresse dans les eaux calmes, créant un spectacle céleste qui éveille l’âme à la beauté simple de cette voie navigable. Le canal ondule comme une anguille dans ces paysages contrastés, le long d’escales de charme telles que Malestroit, Josselin, Rohan ou Pontivy.
Naviguer sur les Eaux Calmes : Plaisirs en Bateau, Canoë et Paddle
Pour ceux qui souhaitent s'aventurer sur l'eau, le Canal de Nantes à Brest offre une multitude d'options. Vous n’avez ja-ja-jamais navigué ? Qu’à cela ne tienne ! De début avril à la fin octobre, il est possible de louer un bateau de plaisance sans permis, un bateau électrique ou une pénichette et de se lancer en toute sécurité. Les loueurs vous initieront à la navigation avant votre départ, garantissant une prise en main aisée et sereine. Sur la partie Nantes-Pontivy, en bateau de location, la navigation est d'une grande facilité. Toutefois, il n’est pas possible de continuer la navigation sur le tronçon Pontivy-Carhaix. Mais pourquoi ne pas s'échapper alors sur le Blavet, jusqu’en rade de Lorient, pour une aventure différente ? Pour les propriétaires d'embarcations, il est tout à fait possible de naviguer sur la partie finistérienne du canal, en démarrant de Port-Launay et en descendant jusqu’à Carhaix.
Les parcours en canoë ou paddle sont également très prisés pour une immersion plus active. Il existe de nombreux sites qui proposent des canoës ou paddles à la location pendant les beaux jours tout le long du canal et de l’Erdre. Des départs sont possibles depuis l’île de Versailles à Nantes, le port de Sucé-sur-Erdre, Nort-sur-Erdre, ou encore Saffré. La base de loisirs Saint-Clair à Guenrouët constitue un spot de départ particulièrement agréable pour remonter le canal jusqu’au port de Cougou, situé à 5 kilomètres, et profiter d’un pique-nique reposant sur les berges. Enfin, plusieurs types d’embarcations peuvent être loués depuis Saint-Nicolas de Redon, avec une navigation possible sur la Vilaine, l’Oust ou l’Isac.
Lire aussi: Pays Basque : Sports Nautiques et Nature
Entre Saint-Péran et la Pie par exemple, dans sa partie costarmoricaine, place aux sensations et à la balade active en canoë-kayak ! Des glissières aménagées permettent de franchir les écluses et hop ! c’est parti… pour faire rimer balade et rigolade. L'expérience peut commencer par une rencontre entre amis, comme en fin de matinée à la base nautique de Créhaher à Glomel. Après avoir pagayé pendant une petite heure, le temps est venu de la pause pique-nique, un moment pour recharger les batteries, reprendre des forces et surtout reposer les bras ! Après ce moment de détente, la remise des canoës à l’eau annonce une seconde partie où, si la première était une balade tranquille, les sensations sont garanties.
Une idée de balade en canoë-kayak est la rando découverte sur la partie finistérienne. On peut commencer la balade à Châteauneuf-du-Faou et prévoir une petite halte à Pont-Coblant. De là, cap sur Châteaulin ! Depuis l’Observatoire aquatique situé en centre-ville, vous découvrirez le patrimoine naturel et les poissons migrateurs de façon privilégiée. Laissez-vous bercer par les eaux paisibles du canal tout en profitant d’une promenade agréable.
Blain : Une Étape Essentielle pour les Activités Nautiques et Terrestres
Au cœur des Pays de la Loire, mais intimement lié à l'esprit breton du Canal de Nantes à Brest, Blain se révèle être une étape d'une grande richesse pour les activités nautiques et les explorations environnantes. Au port de Blain, il est possible d'embarquer pour une croisière de 2 heures ou d’une demi-journée à bord de la Toue de Blain. Et si l'on souhaite prolonger l’expérience, il est même possible d’y passer la nuit, bercé par le clapotis de l’eau, une expérience immersive et sereine. Cette toue cabanée offre une manière originale et douce de découvrir le canal.
L'environnement de Blain, situé sur le Canal de Nantes à Brest, est particulièrement adapté aux loisirs de pleine nature. Sur ce "bout" de La Vélodyssée qui traverse la zone entre Redon et Blain, et ensuite de Blain à Nort-sur-Erdre, alternent méandres, paysages bocagers, coteaux et bosquets, parfois même des petites pinèdes avant l’écluse de Barel. C'est un cadre idéal pour observer la faune et la flore environnantes, les marais aux alentours étant peuplés d'animaux. Les oreilles et les yeux se tiennent aux aguets pour distinguer les diverses espèces qui y résident. Cette section, intégralement sur piste cyclable le long du canal jusqu’au cœur de Blain, met en évidence l'interconnexion entre les activités terrestres et nautiques, chaque parcours offrant des points de vue uniques sur l'eau.
La Vélodyssée : Pédaler le Long du Canal
Le chemin de halage du Canal de Nantes à Brest est également un itinéraire cyclable majeur, intégré à La Vélodyssée, une section bretonne de cet itinéraire cyclable européen qui s'étend sur 390 km de Châteaulin à Nantes. Avec ses 238 écluses et ses nombreux ouvrages d’art, ce grandiose canal est considéré comme la plus grande œuvre technique du XIXe siècle. Ce chemin d’eau, très agréable à suivre à vélo, traverse des paysages naturels contrastés, de la ville de Nantes et des marais de Redon aux Monts d’Arrée, en côtoyant des villes historiques, dont Blain, Redon, et Pontivy. Un parcours idéal pour des familles voulant se lancer dans une première aventure à vélo, car il offre peu de dénivelé. Le chemin est souvent ombragé, peu venté, et fleuri jusqu’aux fenêtres des maisons éclusières, créant une ambiance calme et sereine.
Lire aussi: Aventure nautique au cœur des volcans
Le parcours complet de La Vélodyssée entre Châteaulin et Nantes peut être segmenté en plusieurs étapes, chacune offrant ses propres découvertes :
- Châteaulin / Châteauneuf-du-Faou : Depuis Châteaulin, on entre par le chemin de halage dans le corridor de verdure du centre Bretagne, serpentant sur une véloroute le long de la large rivière de l'Aulne, ponctuée d’écluses fleuries. Une halte à Pleyben permet de grimper pour visiter l’enclos paroissial. À Ty Men, on peut croiser "Victor", un chaland Nantais sauvé des eaux et vestige de la batellerie bretonne.
- Châteauneuf-du-Faou / Carhaix-Plouguer : Le voyage à vélo se poursuit au cœur de la vallée de l’Aulne. Après Châteauneuf-du-Faou, le château de Trévarez, labellisé « Patrimoine du XXe siècle », apparaît au loin, entouré d'un remarquable jardin de 85 hectares. Hérons, canards ou cormorans peuvent être aperçus au fil de l'eau dans cette belle vallée boisée et préservée. Plus on remonte vers Carhaix, plus le canal devient étroit et les écluses se rapprochent, laissant même percevoir une légère montée.
- Carhaix-Plouguer / Rostrenen : Cette étape "nature" longe le Canal de Nantes à Brest, avec jusqu'à 15 écluses en 4 km entre La Pie et Saint-Péran. Une voie multi-randonnées récemment aménagée permet de prendre un peu de hauteur au-dessus de la Grande Tranchée boisée de Glomel, construite par des bagnards.
- Rostrenen / Mûr-de-Bretagne : La Vélodyssée invite à serpenter entre les bois de Rostronen à Gouarec. Une pause à la double écluse de Coat Natous permet d'admirer la chapelle Notre-Dame-de-la-Pitié, édifiée en pierre de taille au début du XVIe siècle. À Gouarec, le chemin de halage mène au majestueux site de l’Abbaye de Bon Repos. Pour contourner le lac de Guerlédan, petite mer intérieure, l'itinéraire remonte sur les hauteurs et emprunte une ancienne voie ferrée jusqu'à Mûr-de-Bretagne, offrant un point de vue sur le lac et ses eaux miroitantes.
- Mûr-de-Bretagne / Pontivy : De Mûr-de-Bretagne, une grande descente en voie partagée mène au pied du barrage du lac de Guerlédan. Du barrage à Pontivy, le Blavet s'étoffe d'une végétation luxuriante, conférant à cette étape un côté féerique.
- Pontivy / Josselin : Cette section permet de découvrir pas moins de 54 écluses et la Rigole d’Hilvern, offrant une meilleure compréhension de la complexité hydraulique d’un ouvrage aussi titanesque que le canal. Au cœur du Pays de Rohan, l'histoire est au rendez-vous. Après Rohan, un détour par l’abbaye de Timadeuc est une halte patrimoniale et gustative. À mesure que l'on converge vers Josselin, son impressionnante forteresse, amarrée à son socle rocheux, se révèle.
- Josselin / Peillac : Une balade sur La Vélodyssée sous le signe de l’époque médiévale, tant Josselin et Malestroit se reflètent l’une dans l’autre par leurs maisons à pans de bois et leur dédale de ruelles étroites. Malestroit, « la perle de l’Oust », invite à la découverte de ses demeures de facture gothique ou Renaissance surmontées de gargouilles sculptées. Le chemin de halage se poursuit le long de la vallée de l’Oust et ses ondulations, avec les contreforts des Landes de Lanvaux en arrière-plan, entre terres sauvages et forêts. Après la confluence avec la Claie, St-Congard et l’écluse de Guélin seront des haltes bienvenues.
- Peillac / Redon : Les paysages de l’Île-aux-Pies surprennent, ses pins et son piton rocheux lui conférant un petit air de Méditerranée. Redon apparaît ensuite, à la croisée de 7 vallées vallonnées, du canal de Nantes à Brest, de la Vilaine et de l’Oust.
- Redon / Blain : Une étape à fleur d'eau douce avec la Brière à proximité et la confluence de l’Isac et de la Vilaine. Oubliez le quotidien sur ce "bout" de La Vélodyssée où alternent méandres, paysages bocagers, coteaux et bosquets, parfois même des petites pinèdes avant l’écluse de Barel. Le tout est intégralement sur piste cyclable le long du canal jusqu’au cœur de Blain.
- Blain / Nort-sur-Erdre : La balade à vélo se poursuit sur cette portion très roulante et agréable. L’étang de Bout-de-Bois et le bois de la Chevallerais forment deux sites très propices à une halte réparatrice.
- Nort-sur-Erdre / Nantes : L’écluse n°2 de Quiheix marque la fin du chemin de halage du canal de Nantes à Brest. Cette étape alterne routes rurales, sections de voie verte et la charmante traversée de Sucé-sur-Erdre, une halte cosy et idéale pour reprendre des forces.
Pour éviter un aller-retour un peu fastidieux lors de ces périples à vélo, des agences spécialisées dans le voyage à vélo proposent un service en « one way », permettant de louer un vélo au point de départ et de le déposer au point d’arrivée, avant de revenir tranquillement en train.
Lire aussi: Minorque : Activités Nautiques