La pratique du paddle board a connu un essor considérable ces dernières années, s'imposant comme une activité nautique accessible à tous. Dans ce contexte de démocratisation, Decathlon, connu pour sa stratégie de rendre le sport accessible au grand public, a su positionner ses marques pour répondre à cette demande croissante. Le créneau de Decathlon, c’est le sport accessible et grand public, et un sport n’a d’intérêt pour l'enseigne que lorsqu’il a un potentiel "de masse". Avec une activité sportive à fort potentiel comme le paddle board, qui peut se pratiquer par tout le monde et partout, il était inévitable que Decathlon cherche à faire sa place sur ce marché en pleine expansion. C'est ainsi qu'est née la marque Itiwit, dédiée aux sports de pagaie, offrant une gamme de produits conçus pour allier plaisir, sécurité et accessibilité sur l'eau.
Les Racines de l'Innovation : De Tribord à Itiwit
Avant de devenir une marque à part entière, le nom "Itiwit" a d'abord désigné un produit spécifique au sein d'une autre entité de Decathlon. Auparavant utilisée pour nommer une petite ligne de produits incorporée au sein de la marque Tribord, cette gamme est devenue un label à part entière au sein des magasins Decathlon. Le premier kayak gonflable Tribord, commercialisé en 2014, portait déjà le nom "Itiwit". Ce choix n'était pas anodin, le nom "Itiwit" étant la contraction de "ITInéraire" et "InuIT", faisant référence aux habitants de l'Arctique et du Groenland, inventeurs du kayak il y a des milliers d’années.
L'émancipation d'Itiwit en tant que marque distincte a été un processus réfléchi. En mars 2015, le projet de création d'une marque dédiée aux "sports de pagaie" a été validé. La vision d'Itiwit était claire dès le départ : démocratiser le stand up paddle et le kayak par la compacité. Fin 2016, l'annonce officielle a été faite par Decathlon concernant le lancement d'une toute nouvelle gamme de produits dédiés aux sports de pagaie sous la marque Itiwit. Cette nouvelle griffe, qui s'ajoute à la vingtaine de marques "passion" de Decathlon, se concentre uniquement sur les activités de pagaie que sont le stand up paddle et le kayak, ainsi que de nombreux accessoires. Il est important de souligner que la volonté affichée par Decathlon et Itiwit est de rendre accessible le plaisir et les bienfaits des sports de pagaie, en développant des produits permettant d'être aussi à l'aise et en sécurité sur l'eau que sur terre.
L'Évolution de la Gamme de Paddles Itiwit
L'essor récent des sports de pagaie et surtout du SUP sur les côtes françaises s'explique par sa facilité d’usage, son faible coût de location, la possibilité de pratiquer à tout âge, en famille ou entre amis, et son côté sportif mais sans grande difficulté pour la balade. L'achat d'un SUP était jusqu'à encore récemment limité aux SUP rigides, nécessitant des adaptations pour le transport. Itiwit a su répondre à ces contraintes en proposant des paddles gonflables performants et faciles à transporter.
Initialement, l'ancienne gamme de paddles gonflables Decathlon, caractérisée par des planches très élancées conçues pour une glisse maximale et des vitesses de pointe, a été proposée à des prix revus à la baisse pour écouler les stocks. Toutefois, avec l'officialisation de la marque Itiwit, l'accent a été mis sur l'innovation et l'écoute des utilisateurs.
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Une étape clé dans le développement des paddles Itiwit a été l'introduction d'une nouvelle gamme de SUP débutants gonflables pour la randonnée. Cette gamme, apparue en Février 2019, proposait deux modèles 10' (rouge et vert) pour les gabarits compris entre 60 et 80 kg, et deux modèles 11' (jaune et bleu) pour les gabarits supérieurs à 80 kg. Ces modèles étaient pensés pour la stabilité, la facilité d’utilisation et un bon confort de glisse, évitant ainsi les paddles qui se transforment en bouée bancale.
Decathlon a explicitement expliqué, notamment dans une vidéo en Mai 2019, comment ils ont utilisé les avis laissés par les utilisateurs des SUP de la gamme précédente pour améliorer leurs nouveaux modèles, notamment en renforçant la stabilité. Cette approche collaborative et orientée client est au cœur de la stratégie d'innovation d'Itiwit, visant à proposer une gamme au plus près des besoins des sportifs. Le stand up paddle gonflable 100 Itiwit, par exemple, a vu sa stabilité renforcée suite à ces retours.
Le Processus de Conception : L'Expertise du Water Sports Center d'Hendaye
La conception des paddles Itiwit est un processus rigoureux et innovant, en grande partie "Made In France", et plus précisément "Made In Hendaye", au Water Sports Center de Decathlon. Ce centre est littéralement les pieds dans l’eau, permettant d'être au cœur des pratiques des utilisateurs et de tester directement les produits en développement.
Noéline Bezard, ingénieur chez Itiwit au Water Sports Center d’Hendaye, joue un rôle central dans ce processus. En tant qu'ingénieur responsable du développement des nouveaux produits, elle est à la fois conceptrice et gestionnaire de ces projets. Son travail consiste à analyser les utilisateurs et le marché, identifier de nouveaux besoins, et rédiger le cahier des charges pour les futurs produits. Elle donne le rythme au projet sur la partie technique, s'assurant de la bonne avancée et de l'implantation des nouveaux modèles dans les magasins Decathlon. Pour cela, elle collabore avec des experts internes et des ingénieurs dans les différents pays de production, qui sont en contact avec les fournisseurs pour trouver les meilleures solutions techniques.
Le développement d'une nouvelle planche prend environ un an et demi, depuis le lancement du projet jusqu'à son arrivée en magasin. L'expérimentation fait partie intégrante de ce cycle, avec la création de plusieurs échantillons de planches tout au long du développement pour arriver au produit final.
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La fabrication d'une planche gonflable débute par la détermination de sa forme et de son volume. La simulation numérique est employée pour trouver le meilleur ratio stabilité/qualité de glisse en fonction des utilisateurs ciblés. Les planches de stand up paddle gonflables Itiwit utilisent la technologie Drop Stitch comme composant principal. Cette technique se caractérise par des milliers de fils reliant une couche supérieure à une couche inférieure, créant ainsi la structure interne de la planche. Les ingénieurs peuvent jouer avec plusieurs paramètres, comme l'épaisseur des couches ou celle des fils, pour influer sur la résistance ou le poids de la planche, selon le produit et l'usage voulu. Enfin, des bandes sur le côté de la planche permettent de fermer la structure et de garantir son étanchéité.
Le site du Water Sports à Hendaye rassemble non seulement les équipes de conception, mais aussi des experts du process de collage et une salle de prototypage. Tout peut donc être pensé, conçu, prototypé et testé sur place à Hendaye, en France, notamment lors de la première phase du projet. La deuxième partie du projet, celle de la production, se fait directement avec les fournisseurs, leur permettant de s’approprier le projet, de le chiffrer et de mettre en place les outils industriels adéquats, tout en respectant les règles de production d'Itiwit.
Diversité et Spécificités des Modèles Itiwit
La gamme de planches Itiwit se décline en différentes dénominations, telles qu'éco-conçu, robuste, et les SUP "classiques", chacune répondant à des usages et des attentes spécifiques. L'utilisation de différents types de matériaux est stratégique et vise à réduire l'impact environnemental, l'une des grandes stratégies de Decathlon.
Sur les modèles "classiques", Itiwit utilise un composant standard sur une grande partie de la gamme. Cependant, des composants différents sont testés sur des modèles spécifiques, comme le nouveau SUP "robuste" destiné à la location. Pour répondre à un usage intensif, ce modèle intègre un matériau renforcé sur le dessus et le dessous de la planche pour augmenter sa résistance à l'abrasion. De plus, une troisième bande d’étanchéité a été ajoutée (au lieu des deux habituelles) pour réduire significativement le risque de fuite, garantissant ainsi une durabilité accrue face aux contraintes de la location.
Parmi les prétendants au titre de meilleur paddle gonflable, plusieurs modèles Itiwit se distinguent par leurs caractéristiques spécifiques :
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L'Itiwit 10’6 100 : Ce modèle coche presque toutes les cases pour une pratique polyvalente. Il offre une stabilité rassurante, une prise en main ultra rapide et une glisse correcte sans être exigeante. Il ne cherche pas à être le plus rapide ni le plus technique, mais vise l'efficacité partout. Sur eau calme, il est confortable et accessible, même pour une première session. En mer, il reste stable tant que les conditions sont tranquilles. Il est idéal pour débuter, pour des balades régulières, ou pour ceux qui recherchent un paddle capable de tout faire sans être extrême. Un gros point fort est sa capacité à accueillir plusieurs personnes : un adulte et un ou deux enfants, ou même deux adultes (un debout, un assis), il encaisse bien la charge.
L'Itiwit 12’6 : Ce modèle s'adresse clairement à un autre niveau de pratique, orienté exploration et performance. Il est pensé pour avancer, explorer et couvrir de la distance sans se fatiguer, permettant de pagayer moins pour aller plus loin. Plus rapide, plus fluide et plus efficace, surtout sur les longues sorties, il reste stable mais demande un peu plus de maîtrise qu'un paddle classique. Sur lac, mer calme ou rivière, il est parfaitement à l'aise pour de la randonnée aquatique. Avec une capacité de 140 kg, il convient à la majorité des gabarits, y compris avec du matériel embarqué, sa longueur apportant une vitesse accrue, mais exigeant un peu plus d’équilibre.
Itiwit propose également des modèles adaptés à des besoins spécifiques comme l'ancien paddle gonflable Decathlon conçu pour le surf, même si pour beaucoup, surfer des vagues avec une planche de paddle gonflable est considéré comme une hérésie face aux planches rigides. Il est à noter que certains accessoires sont spécifiques aux marques, comme les ailerons Itiwit, qui obligent à racheter un aileron chez Decathlon en cas de perte ou de casse.