Le monde du surf professionnel français est un kaléidoscope de trajectoires uniques, mêlant l'exigence des compétitions mondiales, l'esprit rebelle des pionniers et des histoires personnelles de résilience inattendue. Des plages mythiques de Biarritz aux parcours de vie singuliers issus des banlieues, en passant par les performances de pointe sur les Championship Series, le surf se révèle bien plus qu'un simple sport. Ce reportage explore les facettes de cet univers, où la quête de la vague parfaite se conjugue avec des ambitions grandioses et des récits qui défient les conventions, offrant un aperçu des figures qui marquent ce paysage dynamique.
L'Ascension vers l'Élite Mondiale : Le Parcours d'un Compétiteur Acharné
Le début de la saison de surf professionnel est souvent synonyme de performances marquantes et d'ambitions décuplées pour les athlètes aspirant à l'élite mondiale. Pour prétendre intégrer le cercle restreint du top 10 du classement et ainsi se qualifier pour le Championship Tour (CT) l'année prochaine, les surfeurs doivent enchaîner les succès à travers un calendrier exigeant. Cette saison, le circuit passera par des destinations emblématiques telles que l'Australie, notamment Narrabeen, l'Afrique du Sud avec Ballito, la Californie à Huntington Beach, le Portugal à Ericeira et le Brésil à Saquarema. Au terme de cette série d'épreuves d'ici octobre, seuls les dix meilleurs auront leur place parmi l'élite mondiale.
Au cœur de cette course aux points, un nom français a brillé dès le rendez-vous inaugural : celui d'un compétiteur acharné, dont la position, bien que très provisoire, le place actuellement au 9ème rang ex aequo. Il a glané son tout meilleur résultat en Challenger Series (CS) lors de cette étape, un exploit notable qui lui confère une confiance précieuse pour la suite. « Je n’avais pas forcément trop de pression sur cette compétition et la vague m’a mis en confiance. Je savais que mon surf était performant dans ce genre de vagues world class, j’étais assez relax, heureux de faire ce que je faisais à ce moment-là », confiait-il. Ses propos, recueillis à la suite de l'épreuve, après avoir quitté la Gold Coast australienne pour rallier, en avion, quelque 800 km plus au sud, North Narrabeen, dans la banlieue nord de Sydney, témoignent de son état d'esprit. C'est là que la deuxième manche de la saison se tiendra, du 9 au 16 mai, sur des vagues a priori radicalement différentes de celles qu'il venait de dompter. Il anticipe déjà des « conditions de QS (le troisième échelon du circuit pro, derrière le CT et les CS) classiques, avec pas mal de vent onshore », sans toutefois trop s’inquiéter outre mesure. Cette attitude sereine cache une détermination sans faille, un mélange d'expérience et d'une soif de réussite que le champion de France 2022 cultive. Il revient d'ailleurs en détail sur sa brillante performance à Snapper Rocks, son état d’esprit et ses bonnes sensations du moment, des éléments clés pour sa progression.
Le spot de Snapper Rocks semble avoir laissé une impression durable. En souriant, il confirme : « C’est une bonne vague c’est sûr, j’ai pris énormément de plaisir à la surfer. » Cette rencontre n'était pas une première ; il n’y était pas retourné « depuis dix ou douze ans ». À l'époque, il était « tout jeune », et la foule à l'eau rendait difficile la prise de vagues de qualité. Cette fois-ci, l'expérience a été transformée : « c’était comme si je surfais sur ce spot pour la première fois. Et j’ai pu remarquer que c’est une vague qui va bien avec mon surf. » L'identification d'une vague compatible avec son style est un atout majeur pour un surfeur professionnel. Il ajoute avec humour : « Après, ma vague préférée, je ne pense pas quand même, j’en aime énormément, mais je savais que je pouvais performer dessus, qu’elle allait me plaire et ça n’a pas manqué : je me suis régalé durant toute la semaine de compétition. » Son arrivée sur place, dix jours avant le début de l'épreuve, lui a permis de profiter de « super vagues en free surf » avant le coup d'envoi. Cette quinzaine, passée à surfer « tous les jours » à Snapper, avec un banc de sable « qui était plus qu’au top », a été une préparation idéale, presque une bénédiction.
Entre Passion et Profession : Le Dilemme du Free Surf et de la Compétition
La symbiose entre un surfeur et une vague est un élément fondamental de la performance. Interrogé sur la raison pour laquelle Snapper Rocks s'accordait si bien avec son style, le surfeur explique : « J’ai toujours aimé faire du free surf sur des vagues de qualité. Je trouve que mon surf parle de lui-même sur ce genre de vagues. Je peux créer des grandes lignes sur de belles parois, avec de l’espace pour pouvoir m’exprimer. » C'est dans ces conditions qu'il ressent une performance optimale, un sentiment qui s'est concrétisé à Snapper. La droite de ce spot offre « un potentiel de manoeuvres à répétition infini », permettant de réaliser « 10 turns par vague », un « pur kiff ». Il compare cette sensation à celle de « faire du snow sur une piste bleue et d’un coup, tu te retrouves dans de la poudreuse. »
Lire aussi: Équipe et formation en aviron huit aux Jeux Olympiques
L'entraînement hors compétition a joué un rôle crucial dans sa préparation. « J’ai aussi passé beaucoup de temps à faire du free surf et me filmer m’a clairement aidé, parce que c’est dans ces moments que je me retrouve à surfer des vagues de qualité, qui peuvent ressembler à Snapper, c’est là où j’évalue mon surf normalement. » Pour lui, l'important était de pouvoir « montrer le surf que j’aime dans des vagues de ouf. » Il souligne la distinction entre la pratique libre et la compétition : « C’est facile de le montrer en vidéo, mais après on se retrouve avec des conditions assez médiocres en compétition et souvent ça fait un peu moins vibrer. »
Les longues vagues de Snapper Rocks, propices à des enchaînements de manœuvres, sollicitent intensément le physique des athlètes. Après des rides prolongés, les jambes « sont assez congestionnées ». La récupération se fait « à la rame ». Le surfeur a eu la chance de tomber sur des séries avec « beaucoup de vagues » et des « scores élevés dans chacune d’elles », alors que d'autres séries ont été « très lentes », obligeant les compétiteurs à se battre pour chaque opportunité. Il évoque une « connexion avec la vague » presque mystique : « dès que je me mettais à l’eau pour ma série, le spot se remettait d’un coup à marcher, alors que les deux, trois, quatre séries précédentes, c’était hyper lent. » Il se souvient même d'une série de Gatien Delahaye, deux séries après la sienne, où « le spot s’était éteint. » Il conclut, amusé, qu'il devait avoir « le mojo. »
Malgré de belles victoires lors de ses trois premières séries, son parcours à Snapper s'est arrêté en 8ème de finale face à un jeune Australien, Dakoda Walters, dont c'était le tout premier CS. Le résultat a laissé un léger regret, mais le surfeur affirme n'avoir « aucun regret sur cette compétition car j’ai surfé comme j’avais envie de surfer. » La déception réside dans le déroulement de la série : « La seule petite chose qui me chagrine sur cette série contre Dakoda, c’est notre premier échange. Pour moi, il a été décisif pour la suite de la série. » Il reconnaît le talent de son adversaire, « déjà un très bon surfeur, très jeune, très technique », mais sentait qu'il « pouvait le manger. » Selon lui, si le match s'était joué sur des « turns », comme lors de ses précédentes séries, il aurait eu l'avantage grâce à sa puissance supérieure : « je suis un peu plus lourd que lui, j’aurais donc pu paraître plus puissant. » Cependant, la série s'est orientée vers des « tubes. »
La série a basculé dès le début. « Pour moi, elle s’est donc jouée dès le début, lorsque je suis à l’intérieur, je le pousse sur la première vague et je pars direct sur la deuxième. » Si son adversaire n'a pas obtenu un score élevé sur cette première vague (3,83), le surfeur français, lui, « se fait enfermer dans le barrel et tombe. » En remontant au pic, son adversaire « a repris la priorité et il a chopé le rythme des bonnes priorités. » Au final, il lui a « juste manqué une vague de plus » tandis que son opposant a eu la chance de trouver « ses deux bonnes. »
Positionnés au pic, derrière le rocher, où toutes les vagues n'étaient pas optimales mais où se trouvait « le plus gros potentiel », le surfeur visait « l’excellence parce que je voulais montrer le surf que j’aime et que je sais faire. » Dans ces conditions axées sur les tubes, il recherchait « clairement le meilleur. » La meilleure vague est finalement tombée sur son adversaire, lui valant un 6 points (6,07 exactement). Le compétiteur est convaincu que s'il avait eu la priorité et s'il avait été « plus à l’intérieur que lui », il aurait réussi « un meilleur ride et un meilleur score », car c'était « vraiment la vague avec le plus gros potentiel de la série. » Il y a eu aussi une « grosse » vague que son adversaire lui a laissée, où il a tenté un « air drop » avant de s'y glisser. Malheureusement, il s'est fait « aspirer » et n'a pas réussi à sortir du tube. Cette vague, s'il l'avait réussie, « aurait pu être la meilleure de la série. » Il conclut avec un brin de fatalisme amusé : « Mais bon, avec des si, j’aurais certainement gagné la compet’. »
Lire aussi: Tout savoir sur les règles du voile islamique
La 9ème place obtenue à cette épreuve est un résultat encourageant. Le surfeur confie avoir « toujours eu l’ambition d’atteindre le CT un jour. » Cependant, il reconnaît avoir « quelque temps déjà » privilégié les QS et « un peu pris le chemin du free surf. » La compétition l'a rattrapé l'année dernière, alors qu'il « ne comptais pas » se qualifier pour les Challenger Series, ce qu'il trouve « étonnant. » Finalement, il est « plutôt content de m’y être remis, de faire une sorte de dernière danse, même si je me donne quelques années en fonction des résultats. » Il s'y engage « une bonne fois pour toutes à fond, avec un objectif bien précis de qualification pour le CT et on verra ce que ça donne. » Commencer l'année avec une 9ème place lui apporte « un coup de boost » et « met en confiance pour la suite », d'autant plus qu'il revient tout juste d'une blessure.
Son objectif principal est clair : « Montrer mon meilleur surf dans toutes les conditions. » En février dernier, il a subi « une entorse ligamentaire au genou, au niveau du ligament latéral interne », nécessitant « beaucoup de temps à la salle de sport. » Il a repris le surf et la compétition au QS de Caparica, au Portugal, fin mars, mais non sans difficultés. Avant de partir pour l'Australie, il n'avait « quasiment plus surfé depuis six semaines », d'où son arrivée anticipée pour « surfer un maximum. » De plus, il est en train de passer son « brevet d’État pour devenir moniteur de surf. » Toutes ces expériences l'ont aidé à « réaliser plein de choses : une fois en Australie, je n’avais plus rien à faire avec le BP (brevet professionnel), plus à m’entraîner en salle, je n’ai fait que surfer, j’étais le plus heureux du monde. » Malgré la fatigue, il a ressenti « des petites douleurs, mais en vrai, ça va, je peux surfer à 100 %. »
Pour les prochaines étapes CS, notamment à North Narrabeen, les vagues ne seront « pas forcément aussi qualitatives qu’à Snapper. » Cela pourrait-il affecter sa motivation ? Il répond : « Dans des conditions typiques de QS, on manque parfois d’opportunités, c’est plus compliqué. Mais j’aborde l’année avec plein d’ambitions, de confiance et surtout une envie de m’amuser et de montrer mon meilleur surf dans toutes les conditions, c’est ça mon objectif principal en fait. Si déjà j’y arrive, il y aura plein de bonnes choses derrière. » Il avoue néanmoins : « À Snapper, je me voyais aller loin, et je dois quand même avouer que j’ai eu la défaite un peu amère. C’est un bon résultat bien sûr, mais je visais bien plus haut. »
L'équilibre entre le free surf et la compétition est une question récurrente chez les surfeurs de haut niveau. Il a récemment dit : « Ces dernières années, j’ai plutôt donné la priorité au free surf. » Il explique ce besoin de couper avec la compétition : « J’ai toujours aimé produire des vidéos et surfer sur des vagues où il n’y a pas de compétition justement, des vagues de qualité world class. » Avec « le temps, l’âge et l’expérience accumulée », il s'est dit : « Pourquoi ne pas aller chercher d’autres vagues plus loin, prendre plus de temps pour aller dans ces endroits-là. » Le dilemme réside dans le temps : « Quand on fait de la compétition, on doit s’entraîner, on a des échéances, ça bloque ce temps-là pour faire du free surf. » Pour l'instant, il n'a « toujours pas fait un choix tranché encore aujourd’hui entre les deux », ayant « un pied dans l’un, un pied dans l’autre. »
La quête d'une victoire sur le circuit pro de la World Surf League (WSL) est un autre moteur puissant. « Bien sûr que j’ai envie d’en gagner une. J’ai disputé une finale l’année dernière (au QS de Pantín, en Galice, perdue contre Maxime Huscenot), ça m’est passé sous le nez de pas beaucoup. Ça me titille oui, j’aimerais bien en gagner une, c’est quand même le but quand tu participes à une compétition. » Il constate avec humour : « On perd beaucoup plus souvent qu’on ne gagne, d’ailleurs je n’ai jamais gagné ! » Gagner un QS ou un CS représente pour lui « un vrai objectif. » À Snapper, il se « voyait aller loin », et même si le résultat est bon, la défaite fut « un peu amère », car il visait « bien plus haut, au moins le jour final. »
Lire aussi: Pronostic et performance en aviron huit de pointe
Les Racines du Surf Français : L'Héritage Révolutionnaire de Biarritz
Bien avant l'ère des compétitions mondiales structurées et des carrières professionnelles, le surf français a puisé ses racines dans un esprit de liberté et de rébellion, notamment à Biarritz. C'est « l’histoire d’une bande de potes, de tarés incontrôlables », qui étaient aussi « les meilleurs surfeurs de leur génération. » Cette histoire représente « la face cachée du surf français. Et celle de ceux qui l’ont créé. » La « Bande de la Grande Plage de Biarritz » a forgé une légende dans les années 80. À cette époque, « les années frics battent leur plein, la jeunesse dorée frime et les stars kitsch crèvent l’écran. » Au milieu de cette « superficialité ambiante », ces « marginaux ne vivent que pour leur passion, hors des règles, hors des normes, hors des lois. » Du matin au soir, ils étaient à l'eau, surfant sur la Grande Plage.
Ces « surf bums » sans concession étaient obsédés par les vagues. Mais leur vie ne se limitait pas à l'océan ; une fois à terre, ils vivaient « pour un tsunami d’excès en tout genre, dévorés par l’alcool, la baston, la drogue, le sexe… » Leur leitmotiv était sans équivoque : « Ce qu’on préférait, c’était foutre le bordel partout où on passait. » La « Bande » a écumé les plages du monde entier : le Maroc, l'Espagne, l'Australie, Hawaï, les Canaries… À chaque virée, ils « raflaient tous les titres… même en surfant stone. » Leur « insouciance détonne », leurs « performances étonnent », mais leur « mode de vie « no limit » » les a rapidement conduits à être « exclus des compétitions officielles. »
Moins d’une décennie plus tard, un « raz-de-marée » a transformé le surf en un sport « à la mode », une véritable « industrie », une « tendance marketing. » Face à cette commercialisation croissante, les puristes, ceux qui avaient vécu le surf dans son essence la plus brute, ont commencé à « décrocher. » Si pour ces pionniers, « prendre des risques, sentir monter l’adrénaline, avait toujours été leur addiction », ce n’était pas toujours la seule. Certains de ces « accros aux sensations fortes » ont plongé dans des abîmes, explorant les « acides, l'héroïne, la coke. » Ceux qui aimaient se dépasser sont allés « loin, trop loin. » Certains ont réussi à surfer sur le succès, d'autres n'en sont jamais revenus. Cette époque tumultueuse a laissé des traces profondes, marquant l'histoire du surf français d'une empreinte indélébile, jusqu'à ce matin de mai 2014 qui rappelle la fragilité de ces existences.
Aujourd'hui, l'héritage de cette « bande de la Grande Plage » est perpétué par de nouvelles générations. Pierre Denoyel et Nathan Curren sont les héritiers de cette lignée, « surfeurs depuis leur plus tendre enfance », ils ont « grandi avec les succès et les anecdotes des anciens pour exemple. » Le jour où ils ont exhumé des « heures d’images en Super 8 » révélant le quotidien de leurs « ingérables aînés », ils ont décidé de réunir ces légendes devant leur propre caméra. C'est ainsi qu'est née la série documentaire « Biarritz Surf Gang », un format de 10 épisodes de 6 minutes. Cette série entremêle des « authentiques archives commentées par Nabo », l'un des membres fondateurs de « La Bande », des séquences d’animation, et des entretiens avec des « surfeurs mythiques, dont Laird Hamilton. » Ensemble, ils retracent « l’histoire insensée de l’avènement du surf en France. » Cette production est un témoignage précieux, disponible en exclusivité sur STUDIO+, une application de séries courtes et premium, spécialement conçues pour mobile et tablette. Le premier épisode de « Biarritz Surf Gang » est d'ailleurs accessible gratuitement en téléchargeant l’application.