Les 24 Heures motonautiques de Rouen, un événement emblématique qui a marqué le calendrier sportif de la Normandie pendant des décennies, est une course d'endurance nautique qui a connu des bouleversements profonds au fil des années. Au-delà de la compétition et de la performance, son histoire est jalonnée d'événements tragiques et de mutations significatives, redéfinissant son identité et sa place dans le paysage sportif et environnemental. De l'accident mortel qui a secoué l'édition de 2010 à son déplacement vers de nouveaux horizons, l'épreuve continue d'interroger les notions de sécurité, de responsabilité et d'impact environnemental.
Le Drame de 2010 : Une Collision Mortelle sur la Seine
Le dimanche matin, à 6h20, l'édition de 2010 des 24 heures motonautiques de Rouen a été le théâtre d'un drame qui a marqué durablement l'histoire de cette compétition. Un gendarme a été tué et un autre blessé dans une collision sur la Seine. L'incident s'est produit alors qu'un bateau de course qui participait aux 24 heures motonautiques de Rouen, est venu s’encastrer dans un zodiac à bord duquel se trouvait deux gendarmes. Le drame s’est produit alors que les forces de l’ordre escortaient une péniche sur la Seine en direction de Paris, une mission de sécurité et d'accompagnement habituelle sur le fleuve.
Pour une raison encore indéterminée, l’engin a tué un des deux hommes sur le coup, et blessé grièvement le second. La victime, âgée de 40 ans et père de quatre enfants, a perdu la vie sur place. Son collègue, quant à lui, souffrant d'une fracture et de contusions, a été hospitalisé à Rouen. Il a vraisemblablement eu la vie sauve parce qu'il a eu le temps de sauter à l'eau en voyant le bateau de course foncer sur le pneumatique, selon les déclarations de Jean-Christophe Bouvier, directeur de cabinet du préfet de la Seine-Maritime. Le bateau de course impliqué, appartenant à la Team INSA et identifié comme le N°51 du team motonautique INSA Team, a percuté violemment le zodiac de la brigade fluviale. Le pilote de l’engin est lui sorti indemne de l'accident, une information confirmée par les pompiers.
La course, qui avait débuté la veille à 16 heures, fut aussitôt neutralisée par le Rouen Yacht Club (RYC), organisateur de l'épreuve et de cette 47e édition. Tous les bateaux ont été remontés à quai. La décision a ensuite été prise par les organisateurs, vers 9 heures, de l'arrêter « définitivement ». Cette interruption prématurée, avec une victime à déplorer et une compétition interrompue avant son terme, a suscité un vif émoi. Le maire PS de Rouen, Valérie Fourneyron, et plusieurs adjoints se sont rendus sur place en début de matinée pour constater l'étendue de la tragédie. L'enquête judiciaire a été confiée à la section de recherches de la brigade de gendarmerie de Seine-Maritime, afin d'établir les responsabilités dans ce dramatique événement.
À l'époque, le trafic fluvial n'était pas interrompu pendant la course, une particularité qui sera remise en question et modifiée lors des éditions ultérieures. Cet aspect soulève la question des protocoles de sécurité en vigueur et de leur adéquation avec les risques inhérents à une compétition motonautique de cette envergure.
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Conséquences et Questions Autour de l'Accident de 2010
Le décès d'un gendarme et les blessures de son collègue ont profondément marqué les esprits et ont naturellement soulevé de nombreuses interrogations quant à la sécurité des 24 Heures motonautiques de Rouen. Beaucoup, y compris de nombreux détracteurs, se disaient alors que l’accident mortel allait sonner le glas de cette course de bateaux, qui avait été créée en 1964 et engageait une cinquantaine d'équipages.
Face à un tel drame, la question du rôle des assurances dans ce genre de situation est devenue prégnante. En règle générale, les assurances des compétitions sportives couvrent à la fois la responsabilité civile de l’organisateur, que ce soit vis-à-vis des concurrents mais aussi vis-à-vis du public. De manière récurrente, l’assurance annulation, l’assurance dommages et l’assurance individuelle accident sont les garanties « standard » mises en place lors d'événements sportifs. Dans le contexte de l'accident de 2010, il restait à établir la responsabilité de chacun dans ce drame, un processus crucial pour l'indemnisation des victimes et la détermination des mesures préventives pour l'avenir.
L'émoi suscité par l'accident a créé une brèche pour les détracteurs des 24h motonautiques, qui ont remis en question la pertinence et la sécurité de l'événement. Cependant, l'épreuve a toujours trouvé un défenseur de poids en la présence de l'ancien maire Valérie Fourneyron, encore en exercice au moment de l'accident. Elle était notamment montée au créneau en 2013 pour défendre les 24h, alors que les Verts réclamaient sa suppression, témoignant de la complexité des enjeux politiques et sociaux entourant la course.
Renaissance et Évolutions : L'Édition de 2015
Cinq ans après la collision avec un bateau de course qui avait coûté la vie à un gendarme, l'épreuve des "24H motonautiques" de Rouen a prouvé sa résilience, continuant d'exister malgré ses détracteurs. Pour l'édition de 2015, les organisateurs du Rouen Yacht Club (RYC) ont repris le flambeau, après avoir été en proie à des déboires financiers et après la démission du président Antoine Bousquet, ainsi que de nombreuses passes d'armes les ayant opposés aux écologistes notamment. Ils n'ont jamais manqué de mettre en avant les nombreuses avancées réalisées, tant d’un point de vue de la sécurité que du respect de l’environnement.
Une des modifications majeures introduites pour l'édition de 2015 concernait la gestion du trafic fluvial. Contrairement à l'époque de l'accident de 2010 où le trafic fluvial n'était pas interrompu pendant la course, ce qui ne sera pas le cas pour cette nouvelle édition : elle sera stoppée à plusieurs reprises afin de permettre à la course de se faire à fond. Cette mesure de sécurité renforcée visait à prévenir toute récidive de collision avec d'autres embarcations civiles, reconnaissant ainsi l'importance d'isoler la zone de course pour la sécurité de tous les usagers de la Seine.
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Pour cette édition de 2015, le retour d’une partie de la course en nocturne a également été annoncé. La session de nuit, qualifiée de "signature de nos 24 heures", est une caractéristique distinctive de l'événement en France, un élément que les organisateurs s'efforcent de maintenir malgré les défis logistiques et sécuritaires que cela implique. Cette persévérance à innover tout en renforçant la sécurité a permis aux 24 Heures motonautiques de Rouen de conserver leur attrait et de continuer à attirer des participants et un public fidèle.
Nouvelle Ère et Controverse : Les 24 Heures à Poses (2026)
L'évolution la plus radicale des 24 Heures motonautiques de Rouen s'est concrétisée par son déménagement hors de Rouen. Sept ans après la dernière édition tenue dans la ville, la course d’endurance a fait son grand retour dans l’Eure du 1er au 3 mai 2026, au Cercle Nautique de Poses. Ce déplacement marque une nouvelle ère pour la compétition, cherchant à se réinventer loin des quais emblématiques de Rouen. Quelques jours avant le départ, les bateaux et leurs pilotes ont déjà pris leurs marques au Cercle Nautique de Poses. Certains avaient déjà expérimenté ce lieu en 2023 à l’occasion d’une course vitesse, mais cette fois, c’est bien pour le championnat du monde d’endurance qu’ils se réunissent.
Ce changement de lieu n'est pas sans entraîner une certaine nostalgie pour les participants et les habitués. Un pilote qui a fait sa première course à 16 ans et a participé une quinzaine de fois aux 24 heures de Rouen exprime son ressenti : "J’ai fait ma première course à 16 ans, j'ai participé une quinzaine de fois aux 24 heures de Rouen. Pour moi, c'est un moment magique ! On n'a pas le charme de Rouen, mais c'est une toute nouvelle épreuve et c'est un nouveau projet qui est plutôt très sympa." La Seine est restée leur terrain de jeu, mais ils sont encore nostalgiques de l’ambiance et de la visibilité que leur conférait une course au cœur de la ville, devant 300 000 spectateurs.
Les organisateurs ont en revanche réussi à remettre en place une session de nuit, un élément qui leur tient particulièrement à cœur. Jean-Baptiste Thomas, organisateur et pilote, s’enthousiasme : "C'est la signature de nos 24 heures, car c'est quelque chose qui se passe uniquement en France. On l'avait jusque-là à Rouen. C'est la première fois que nous allons courir de nuit ailleurs. Tout le monde est très excité d'avoir remis les phares sur le bateau !" Pour rendre cela possible, les promoteurs de la course ont dû prévoir un important dispositif technique dans une zone rurale. "Nous avons une difficulté sur le plan d'eau de Poses, c'est que nous n'avons aucun éclairage, contrairement aux quais de Rouen qui étaient déjà bien éclairés, donc aujourd'hui on essaie de mettre en place une solution technique et on verra si ça fonctionne bien cette année pendant la courte période de nuit."
Pour cette édition délocalisée, 4 000 spectateurs sont attendus pour suivre depuis les berges les bateaux engagés évoluer à plus de 110 km/h. Côté sportif, 11 équipes et 37 pilotes venus de France et d’un peu partout en Europe seront sur la ligne de départ. Seuls la catégorie S3 et leurs 1000 cm3 seront au départ. Les plus gros moteurs de la catégorie S1, jadis présents à Rouen, ne sont plus au rendez-vous.
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Ce déplacement et le choix des catégories de bateaux s'inscrivent également dans un contexte de préoccupations environnementales croissantes. Les organisateurs mettent en avant le caractère moins polluant de leurs embarcations. Michel Lenglet, face aux polémiques environnementales que suscite le retour des 24 heures, se défend : "Contrairement à ce qui est affirmé, nous avons des moteurs de 60 cv qui sont des moteurs 4-temps et qui sont particulièrement peu énergivore, puisque ce sont des bateaux qui consomment 15 à 17 litres à l'heure. Ça n'a rien de comparable avec ceux qu'on avait à Rouen, les S3, qui eux consommaient plutôt 120 litres à l'heure." Cet argument vise à contrer les critiques liées à l'impact écologique de la course.
Ces efforts pour minimiser l'impact environnemental n'ont cependant pas suffi à apaiser toutes les tensions. L’association de cyclistes, la Petite Cyclote, qui promeut les mobilités douces, a annoncé sa présence à Poses le 1er mai pour sensibiliser le public sur place aux enjeux écologiques. Dans un communiqué de presse, l'association a fustigé la course : "En pleine crise climatique et pétrolière, pendant que nous nous battons pour limiter la vitesse à 80 km/h sur les routes et que la biodiversité est en danger, des bolides vont faire des ronds dans l'eau à 120 km/h pendant des heures, à proximité de milieux naturels sensibles ! Interdite à Rouen, cette manifestation d'un autre temps est encore moins la bienvenue dans les espaces préservés de notre agglomération."
Par ailleurs, la justice avait été saisie par une conseillère communautaire de l'agglomération Seine-Eure considérant "que la tenue de cette course constituait une perturbation grave et prolongée pour les 23 espèces protégées (notamment l’œdicnème criard) identifiées au sein des zones Natura 2000, situées à proximité des circuits de course." Toutefois, la juge du référé-liberté du tribunal a rejeté le recours estimant "qu’aucune atteinte grave et manifestement illégale à la biodiversité et à la protection d’une liberté fondamentale n’était caractérisée". Michel Lenglet a répliqué en affirmant que "Il ne peut pas y avoir d'impact sur ce plan d'eau en particulier, puisqu’ici sont autorisées toute l'année les formes motonautiques par le règlement particulier de la Seine ! Nous n'ajoutons rien en matière de navigation, et les bateaux qui vont naviguer sont à la limite encore moins nocifs pour la biodiversité que les bateaux de skis nautiques, qui toute l'année, sont autorisés à circuler ici". Ces échanges illustrent les tensions persistantes entre l'organisation de l'événement et les préoccupations environnementales locales, même avec une relocalisation et des efforts affichés pour des motorisations plus propres.